Il mondo della NASCAR è stato scosso fino al midollo nel 1993 quando lo sport ha perso una delle sue stelle più brillanti – Alan Kulwicki – in un tragico incidente aereo. Il pilota nato nel Wisconsin aveva sfidato ogni pronostico per conquistare il campionato della NASCAR Cup Series 1992 con la sua squadra di proprietà, una vittoria definita dalla sua strategia astuta di guidare il maggior numero di giri nell’ultima gara della stagione ad Atlanta per assicurarsi punti bonus. La sua morte inaspettata, solo pochi mesi dopo la sua vittoria monumentale, ha inviato onde d’urto attraverso la comunità che risuonano ancora oggi.
Kulwicki, un pilota autodidatta che si affidava alla sua abilità ingegneristica e a una mente per i numeri, era una figura unica nello sport. Il suo approccio alla gestione del team, dove prendeva tutte le decisioni chiave per Alan Kulwicki Racing, era una testimonianza della sua determinazione e tenacia. Lo sport ha perso non solo un campione, ma un vero ribelle, la cui scomparsa è stata particolarmente toccante dopo la perdita di Bill France Sr. della NASCAR solo pochi mesi prima.
Tony Gibson, un ex membro del team di Kulwicki del 1992, ha recentemente condiviso i suoi ricordi personali di quel giorno fatale con Dale Earnhardt Jr. Il dolore nella sua voce era palpabile mentre raccontava la perdita del loro proprietario, pilota e amico. “Abbiamo perso tutto. Era il nostro tutto. Il nostro gruppo era una famiglia. Molte persone non si rendono conto che Alan non aveva molti amici davvero stretti, quindi noi eravamo la sua famiglia,” ha rivelato Gibson nel Dale Jr. Download.
L’incredulità iniziale di Gibson si è rapidamente trasformata in una realtà schiacciante quando è arrivato all’aeroporto quella notte. La tragica perdita di Kulwicki, ha detto, era simile alla perdita di un familiare. La dedizione instancabile di Kulwicki al suo mestiere e la sua storia da underdog di trionfo su team ben finanziati e supportati dalle fabbriche lo hanno reso caro a tutti coloro che lo conoscevano.
Nonostante fosse partito con 248 punti di svantaggio rispetto al leader del campionato e con solo sei gare rimanenti, il duro lavoro e l’ingegnosità di Kulwicki lo portarono a finire non oltre il 12° posto nelle ultime sei gare, inclusi quattro piazzamenti tra i primi 5. La sua strategia nella finale di stagione ad Atlanta, dove guidò il maggior numero di giri, finendo secondo e assicurandosi un vantaggio di 10 punti, gli permise di conquistare il campionato.
Durante la sua carriera di nove anni, Kulwicki partecipò a 207 gare della Cup Series, ottenendo cinque vittorie e 75 piazzamenti tra i primi 10. Gli fu assegnato il premio come Rookie of the Year nel 1988 e fu successivamente introdotto nella International Motorsports Hall of Fame nel 2002 e nella NASCAR Hall of Fame nel 2019.
In quello che fu un crudele colpo del destino, Gibson era originariamente programmato per essere sullo stesso volo di Kulwicki quella notte. Parlò dello shock che provò quando si rese conto che Kulwicki era scomparso, un momento che cambiò per sempre il volto della NASCAR. Tuttavia, l’eredità di Kulwicki come campione autodidatta continua a ispirare.
Gibson portò avanti le lezioni apprese da Kulwicki nella sua carriera, culminando nel suo traguardo più importante nel 2017 quando vinse il Daytona 500 come capo squadra per Kurt Busch. Gibson parlò di quel momento emozionante, dicendo: “Tutta la mia vita per essere in quella posizione per vincere quella gara, è questo. È di questo che si sogna.”
Il Daytona 500 del 2017 vide una battaglia avvincente tra Kurt Busch e Ryan Blaney, con Busch che prese il vantaggio di soli 0.288 secondi. La vittoria di Gibson fu un omaggio appropriato alle lezioni apprese da Kulwicki: non arrendersi mai, spingere sempre avanti e credere in se stessi. E, proprio come Kulwicki aveva sognato il suo campionato, Gibson aveva perseverato per 30 anni per vincere la gara che aveva sempre sognato.
