Bobby Rahal e i suoi co-proprietari di Rahal Letterman Lanigan Racing hanno un sincero affetto per Christian Lundgaard. Non volevano cercare un nuovo pilota per occupare la loro Honda numero 45, ma è questa la situazione in cui si trovano dopo che ha deciso di lasciare la RLL per Arrow McLaren alla fine della stagione della NTT IndyCar Series.
Rahal capisce che il ventiduenne ha preso quella che crede sia la migliore decisione per la sua carriera in questa fase, ma ciò non rende meno doloroso il disappunto o i sentimenti di rifiuto associati al prossimo trasferimento di Lundgaard per unirsi a Pato O’Ward e Nolan Siegel nel 2025.
“Sono orgoglioso di ciò che la nostra squadra ha realizzato negli ultimi anni, e Christian è sicuramente stato parte di tutto questo”, ha detto Rahal. “Quindi quello che ho detto alla squadra oggi è che sembra che Christian non creda che possiamo portarlo in vittoria così spesso come può fare McLaren. E se guardiamo alla storia passata, beh, potrebbe non essere una decisione saggia. Ma va bene, lo capisco. Forse non abbiamo fatto i progressi che avremmo voluto, ma stiamo lavorando duramente per apportare miglioramenti. Una carriera non si costruisce in un anno. Ci vogliono diversi anni per stabilire una carriera.”
“Amavamo Christian. Lo amiamo ancora. È una persona dinamica. È qualcuno che porta energia alla squadra, e sono solo addolorato che abbia scelto di andare altrove. Ma sono nel motorsport da molto tempo, e questa non è la prima volta che succede, e non sarà l’ultima.”
Lundgaard, attualmente all’11° posizione nel campionato piloti, sostituirà Alexander Rossi nella Chevy numero 7, attualmente settimo in classifica, subito dietro O’Ward al sesto posto. Dopo aver dato all’ex pilota di Formula 2 un’opportunità in IndyCar nell’estate del 2021, Rahal voleva che Lundgaard rimanesse e continuasse a guidare il team RLL verso giorni migliori.
“La lealtà significa molto per me, e so che significa molto anche per Mike Lanigan”, ha aggiunto. “Mi ricordo nel ’81 quando ho inviato delle lettere a Roger Penske e Pat Patrick, chiedendo loro di farmi guidare le loro vetture Indy sulle piste stradali. Ho ricevuto delle risposte da loro che in sostanza dicevano: ‘Non contattarci. Noi ti contatteremo’. E nel ’84, Pat Patrick mi ha offerto un posto, ma l’ho rifiutato a causa di Jim Trueman, che aveva riposto fiducia in me e mi aveva fatto entrare in IndyCar.
“Alla fine del ’84, Roger Penske mi si è avvicinato a Las Vegas e mi ha offerto un posto. Ci ho pensato e ho detto: ‘Sai, Jim Trueman è quello che mi ha portato qui. Resto con Jim Trueman’. Quindi, la lealtà, per me, è più importante di tutto, perché ci sono alti e bassi in tutto, giusto? E si vuole sentirsi come a casa sia nei momenti di successo che in quelli di difficoltà. Questo è quello che mi delude di più sulla decisione di Christian. Chiaramente non ha provato lo stesso modo. Forse è colpa nostra.”
Quindi, da dove inizierà la ricerca di RLL per il sostituto di Lundgaard?
“Sai, provo un forte senso di lealtà nei confronti di Juri Vips (nella foto, in alto), che è senza dubbio uno dei migliori piloti di Formula 2 là fuori, considerando che molti di loro stanno venendo qui”, ha detto riguardo al pilota estone che ha impressionato in due gare con RLL l’anno scorso e rimane nel team come pilota di test e riserva.
“È stato un partner fantastico per noi. È un giocatore di squadra. Ho una grande ammirazione per Juri. Non si lamenta; se gli chiedi di fare qualcosa, lo fa e lo fa in modo eccezionale. Mentre mi dispiace vedere Christian andare via, quando una porta si chiude, un’altra si apre, e sono entusiasta del nostro futuro a RLL. Staremo bene. Auguriamo a Christian il meglio, e sai cosa? Troveremo qualcuno di pari calibro a seguirne le orme.”
Con diversi accordi di sponsorizzazione da finalizzare per le tre vetture di RLL, Rahal non si aspetta di avere il nuovo pilota confermato per la No. 45 Hy-Vee Honda fino ad agosto. Ha anche affrontato le voci secondo cui la catena di negozi di alimentari del Midwest sta lasciando insieme a Lundgaard.
“Stiamo ancora lavorando ad alcuni accordi con gli sponsor e così via, quindi è ancora presto. Siamo nel processo di lavorare con diverse aziende, che siano nuove o esistenti, per rinnovare o estendere le nostre partnership. Non sapremo la situazione del pilota fino alla fine di luglio, e più probabilmente alla fine di agosto”, ha detto.
“Hy-Vee è stato nostro sponsor dal 2020, quando Graham (Rahal) ha guidato una vettura Hy-Vee in Iowa e ha finito terzo, il che ha suscitato il loro interesse nel unirsi a noi su una scala più ampia. Abbiamo avuto diversi piloti che li hanno rappresentati nel corso degli anni, e la nostra relazione con Hy-Vee è molto solida. Sono sicuro che continueremo ad essere partner di Hy-Vee negli anni a venire.”
