Lando Norris, rappresentando la Gran Bretagna, è arrivato incredibilmente vicino a sconfiggere Max Verstappen e conquistare la vittoria nel Gran Premio dell’Emilia Romagna di Formula 1. La gara si è svolta nel 2024 e solleva la domanda: quali circostanze hanno portato la McLaren a quasi abbattere la Red Bull ancora una volta?
La McLaren ha beneficiato di una decisione cauta di introdurre miglioramenti durante un fine settimana di Sprint a Miami. Queste modifiche hanno ispirato Norris a raggiungere la sua prima vittoria in Formula 1. Nel corso del fine settimana, i progressi hanno mostrato grandi promesse per il team con sede a Woking. Norris ha approfittato di una situazione di Safety Car a metà gara e di una Red Bull in difficoltà per superare Verstappen di poco.
Nonostante il risultato sorprendente negli Stati Uniti, Norris è rimasto ottimista che questa vittoria non fosse un evento isolato. Si è scoperto che la Red Bull si è dimostrata vulnerabile alle vetture McLaren color arancione fin dall’inizio sull’iconico circuito di Imola.
Verstappen ha affrontato sfide con l’equilibrio della sua vettura RB20 durante le prime due sessioni di allenamenti. In realtà, ha persino espresso che le cose non potevano peggiorare. Queste difficoltà sono persistite nella mattina di sabato, mentre McLaren e Ferrari mantenevano il vantaggio sulla Red Bull. Tuttavia, un’analisi dettagliata dei dati durante la notte, sia in pista che nella sede della Red Bull a Milton Keynes, ha permesso al team di riprendersi e continuare la loro recente serie di dominio.
Oltre a optare per un’ala posteriore a bassa pressione per massimizzare il suo vantaggio in termini di velocità massima, Verstappen ha fatto un giro notevole nel Q3 per garantirsi la pole position, con i tre principali piloti separati solo da un decimo di secondo. La speranza di una intensa battaglia in testa è stata rapidamente distrutta, poiché Norris, l’unico rappresentante della McLaren nella lotta a causa della penalità di Oscar Piastri, non è riuscito a tenere il passo di Verstappen.
Verstappen ha rapidamente stabilito un significativo vantaggio, ricordando le sue prestazioni della stagione precedente, ampliandolo a otto secondi di vantaggio. Ridurre questo divario sembrava un compito impossibile. Nel frattempo, Norris affrontava una crescente pressione da Charles Leclerc.
Tuttavia, un momento cruciale è avvenuto al giro 45. Norris è riuscito a difendersi dalle sfide di Leclerc, aiutato dal pilota della Ferrari che tagliava la chicane Variante Alta. Norris ha iniziato a ridurre significativamente il divario con il leader.
Dopo essere stato 7,4 secondi dietro Verstappen al giro 44, Norris ha attirato l’attenzione di tutti togliendo un intero secondo al vantaggio del pilota della Red Bull. A questo punto, sembrava inevitabile che Verstappen aumentasse il suo ritmo per rispondere ai tempi impressionanti di Norris.
Tuttavia, le comunicazioni radio tra Verstappen e il suo ingegnere di gara, Gianpiero Lambiase, hanno rivelato che l’olandese non aveva la sua solita velocità da liberare.
Norris era determinato e sentiva che la sua seconda vittoria nel Gran Premio era a portata di mano. Tuttavia, Verstappen è riuscito a estrarre abbastanza potenziale dalla sua Red Bull per resistere, lasciando Norris a rammaricarsi che il suo distacco di sette decimi al traguardo significasse che avesse bisogno di “una o due giri in più”.
Entrando nella vulnerabilità di Verstappen e nell’inseguimento instancabile di Norris, sono emersi due fattori che hanno cambiato il momento a favore della McLaren. Verstappen è stato aperto riguardo alle sue difficoltà dopo la gara, ammettendo che in un momento è quasi finito nelle tribune mentre cercava di avanzare in qualcosa che sembrava “guidare sul ghiaccio”.
Approfondendo sulle circostanze peculiari che hanno impedito a Verstappen di replicare la sua prestazione dominante nelle prime fasi, Horner ha rivelato che un calo della temperatura dei pneumatici è stato il fattore differenziante.
“Nel primo tratto con il compound medio, tutto sembrava sotto controllo”, rifletteva Horner. “Max è riuscito a costruire un vantaggio di otto secondi, e la macchina si comportava eccezionalmente bene con i pneumatici medi.”
“Tuttavia, dopo aver cambiato al compound duro, la prima metà del tratto è stata buona. Ma, man mano che il pneumatico si consumava, la temperatura diventava cruciale e abbiamo iniziato a perdere temperatura nel pneumatico. Di conseguenza, non abbiamo estratto tanto quanto Lando.”
Il problema della Red Bull avrebbe potuto essere mitigato o evitato se avessero testato il compound duro durante le sessioni di prove, una decisione che Horner ha ammesso essere sbagliata in retrospettiva.
“Con il beneficio della retrospettiva, utilizzare il compound duro il venerdì potrebbe essere stata una scelta migliore. Abbiamo optato per portare due pneumatici duri nuovi per la gara, e sarebbe stato utile ottenere informazioni sulle loro prestazioni”, ha confessato Horner.
Nella emozionante gara a Imola, le prestazioni delle auto sono state fortemente influenzate dai pneumatici Pirelli. Questi pneumatici erano particolarmente inclini al surriscaldamento, il che ha avuto un impatto significativo sulla capacità dei piloti di estrarre il massimo delle prestazioni dalle loro macchine.
Sfortunatamente per Leclerc, i suoi tentativi di sorpassare Norris e la conseguente escursione sull’erba gli sono costati cari. Di conseguenza, ha dovuto accontentarsi di un lontano terzo posto, finendo sette secondi dietro ai primi due piloti.
Mentre il focus alla fine della gara era sulle difficoltà di Verstappen in pista, è anche necessario dare credito a Norris per la sua eccezionale performance. Si è impegnato al massimo nelle ultime tornate, lottando con il comportamento sfidante delle gomme. Il direttore del team McLaren, Andrea Stella, ha successivamente sottolineato l’importanza della gestione delle gomme nella gara.
“La gara di oggi è stata affascinante perché le gomme avevano una finestra operativa molto stretta. A seconda del pilota, delle condizioni della pista e di dove si stava perdendo tempo, le gomme mostravano caratteristiche diverse, che influenzavano la competitività della gara”, ha spiegato Stella. “Nella prima parte, Max sembrava avere il controllo, e dovevamo tenere d’occhio Lando nei nostri specchietti retrovisori.”
“Nella seconda parte, Lando ha gestito molto bene le gomme fin dall’inizio, perché sapevamo che correre con le gomme dure fino alla fine non sarebbe stato facile. Abbiamo anche notato che coloro che hanno usato le gomme dure nella prima parte, come Perez, hanno avuto difficoltà. Quindi, dal punto di vista tattico, era cruciale gestire le gomme in modo efficace. Lando ha fatto un ottimo lavoro nel preservare le sue gomme per una parte significativa della seconda parte, il che gli ha dato un vantaggio alla fine.”
Nel complesso, la gara a Imola ha mostrato l’importanza della gestione delle gomme e come possa determinare il risultato finale della competizione. Sia la sfortuna di Leclerc che la abile gestione delle gomme da parte di Norris hanno giocato un ruolo cruciale nel risultato finale.
Tuttavia, Norris ha riconosciuto di aver adattato la sua strategia di gara dopo aver montato le gomme dure per evitare che Leclerc lo sorpassasse. Ha ammesso che le sue preoccupazioni per la mancanza di ritmo erano valide.
“Quando sono passato alle gomme dure, non mi sentivo a mio agio. Non ero a mio agio”, ha affermato Norris. “Così ho chiesto rapidamente, ‘dove sto avendo difficoltà?’ E hanno risposto, ‘oh, loro stanno solo premendo più di te.’ Ma ho chiesto perché mi sentivo lento e non pensavo di poter premere molto di più. Ogni volta che cercavo di premere, avevo sottosterzo, sovrasterzo e bloccaggi delle ruote. Le gomme semplicemente non si comportavano bene.”
“È evidente che quando le gomme non sono nella finestra ottimale, non puoi premere. Perdi la fiducia nella macchina.”
Tuttavia, Norris ha rivelato che il suo improvviso attacco a Verstappen è stato il risultato di vari aggiustamenti che ha fatto al suo volante per alleviare la pressione sulle gomme posteriori più presto nella gara.
“Fondamentalmente, ho cambiato tutti i pulsanti sul mio volante per aiutare le gomme posteriori e ridurre il carico sull’anteriore”, ha spiegato Norris. “In quel momento, avevo molto grip sull’anteriore. E forse cinque o dieci giri dopo, le cose hanno cominciato a migliorare.”
“Quindi, facendo questi cambiamenti e regolando il differenziale e il bilanciamento dei freni, sono riuscito a riportare le gomme nella finestra ottimale.”
“Una volta raggiunto quel punto, mi sentivo abbastanza sicuro da premere”, ha continuato. “Sentivo che potevo premere, e tutto ha cominciato ad andare nella direzione giusta. È stata più una coincidenza che è successa in quel momento. Ma quando Charles era dietro di me, non avevo molto altro da offrire.”
Avrebbe potuto Norris impedire a Verstappen di stabilire un vantaggio così significativo nelle prime tornate per avere più tempo alla fine per fare una mossa?
Secondo Norris, la McLaren ha preparato la macchina per condizioni di gara più fredde, ma le temperature più calde hanno causato problemi con l’usura dei pneumatici posteriori, in particolare sulla MCL38.
“Ci aspettavamo che il clima fosse più freddo oggi di quanto non fosse realmente, quindi abbiamo regolato la macchina per condizioni più fredde anziché calde”, ha rivelato Norris. “E penso di aver subito le conseguenze in generale. Ecco perché ho dovuto essere molto cauto con i pneumatici e prendermene cura.”
Ha aggiunto: “Ma ovviamente, quando fa più caldo e c’è più usura dei pneumatici, iniziamo ad avere molte più difficoltà. È qualcosa di cui siamo consapevoli, e forse avremmo potuto prepararci meglio.”
Questa ammissione potrebbe essere un punto debole per la McLaren quando le gare di Formula 1 si svolgono in climi estremamente caldi.
Tuttavia, la intensa competizione tra due piloti eccezionali, mentre il resto del gruppo si avvicina sempre di più, è promettente per le prossime gare sotto queste regolamentazioni.
Eventi come Miami e Imola hanno dimostrato che la Red Bull è vulnerabile, e sia la Ferrari che la McLaren potrebbero approfittarne se i campioni in carica non sono al meglio.
Ma Horner ha avvertito che i due circuiti precedenti nel calendario non erano favorevoli alle forze innate della Red Bull.
Con il singolare e peculiare Gran Premio di Monaco in arrivo nel calendario, potrebbero essere necessarie ancora alcune gare per capire se la McLaren possa sfidare costantemente la Red Bull.
Tuttavia, ciò offre una certa speranza che le gare rimanenti nel 2024 non siano tutte dominate da Verstappen.
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