Mentre la polvere si posava sulle fasi iniziali del Safari Rally Kenya, Ott Tänak e il suo co-pilota Martin Järveoja emergevano come i favoriti. Alla guida della loro Hyundai i20 N, il duo ha preso un vantaggio iniziale in questo terzo appuntamento del Campionato del Mondo Rally FIA, terminando a soli 2,4 secondi davanti al team di Takamoto Katsuta e Aaron Johnston sulla loro Toyota GR Yaris.
Katsuta, tuttavia, ha dovuto affrontare una serie di sfide durante la seconda fase. Un errore di frenata lo ha fatto sbandare in un campo, sfiorando di poco un sistema di irrigazione e una pompa. L’incidente gli è costato preziosi secondi, ma non ha intaccato il suo spirito.
“Sono entusiasta di correre di nuovo in Kenya. La sfida di quest’anno è molto più ripida rispetto a quelle precedenti, ma sono pronto a dare il massimo,” ha ammesso Katsuta. Ha anche commentato la pericolosa seconda fase, affermando che le condizioni post-pioggia rendevano difficile valutare la scivolosità delle curve, portandolo a sbandare in un punto. “Questo potrebbe ripetersi in numerose fasi durante il weekend, quindi è una lezione preziosa sull’imprevedibilità della gara. Le fasi di domani promettono un dramma ad alta ottano, ma sono fiducioso con la mia auto e devo solo rimanere paziente e composto,” ha aggiunto.
Nel frattempo, Gregoire Munster e Louis Louka di M-Sport Ford, che erano stati oggetto di critiche da parte dei media dopo una prestazione deludente in Svezia, si trovavano al terzo posto, a soli 0,2 secondi da Katsuta.
Inseguiti da vicino, e a soli 0,4 secondi di distanza, c’erano Kalle Rovanperä e Jonne Halttunen, vincitori del Safari per ben due volte. Il leader del campionato Elfyn Evans e Scott Martin erano quinti, anche se avevano conquistato la prima fase super speciale con un margine di 1,5 secondi.
Josh McErlean e Eoin Treacy si sono dimostrati vittoriosi nella battaglia tra i rookie, terminando sesti. Sami Pajari e Marko Salminen seguivano a un solo secondo di distanza. Il divario dal primo al settimo posto era di appena 9,8 secondi, illustrando la natura serrata del rally finora.
Tuttavia, la gara non è stata priva delle sue avversità. Thierry Neuville, dopo un incontro selvaggio su due ruote nella seconda tappa, si è trovato bloccato all’ottavo posto nella classifica generale, a un significativo distacco di 19,7 secondi dal leader, a causa di un guasto tecnico. In un incidente separato, Adrien Fourmaux e Alex Coria non sono riusciti a partire per la SS2 dopo che il motore della loro Hyundai ha rifiutato di avviarsi dopo il raggruppamento.
Nella categoria WRC2, Kajetan Kajetanowicz ha fatto un debutto straordinario nella sua Toyota GR Yaris Rally2, guidando il gruppo con Oliver Solberg a soli 1,3 secondi di distanza.
Mentre il mondo del rally si prepara per le prossime tappe, i piloti hanno offerto un momento di leggerezza alla fine della tappa di apertura. In una protesta collettiva contro la repressione della FIA nei confronti delle parolacce e la pesante multa di €10k inflitta ad Adrien Fourmaux al Rally di Svezia, i piloti hanno rifiutato di rilasciare un’intervista di fine tappa o hanno risposto nella loro lingua madre.
L’emozione del Safari Rally Kenya è destinata a continuare mentre i corridori si preparano per sei fasi estenuanti venerdì. La prova più impegnativa si trova nel tratto di 31,40 km di Camp Moran, il più lungo del rally, che dà il via ai giri del mattino e del pomeriggio.
