Il mondo delle corse automobilistiche ha visto numerosi incroci tra diversi sport, con il più comune che è tra NASCAR e IndyCar. Tuttavia, il salto dalla National Football League (NFL) alla NASCAR è un percorso meno frequentato. Nonostante ciò, la NASCAR ha visto la sua giusta quota di ex giocatori di football unirsi alle sue fila. Esempi notevoli includono Rowdy Harrell, un ex linebacker dell’Università dell’Alabama, che ora serve come portatore di pneumatici per Alex Bowman, e Mike Metcalf, un running back della Appalachian State, che attualmente è un rifornitore nel team Chip Ganassi Racing di Kyle Larson.
La discussione su questi insoliti incroci ha preso una nuova piega recentemente quando il campione della Cup Series 2012 Brad Keselowski ha parlato della questione. I commenti di Keselowski sono arrivati in risposta all’osservazione di un fan riguardo al relativamente sconosciuto ‘pipeline di atleti universitari nella crew della NASCAR’. In un recente post sui social media, Keselowski ha ammesso che la NASCAR offre una maggiore sicurezza lavorativa, stipendi più alti e un’opzione di carriera più sicura per i giocatori di football universitario rispetto alla NFL o alla Canadian Football League (CFL).
Ulteriormente elaborando il suo punto, Keselowski ha sottolineato che, sebbene gli stipendi esatti dei membri della crew NASCAR non siano di pubblico dominio, si riporta che i cambiatori di pneumatici possono guadagnare circa $1500 per gara, con i jackmen e i fuelmen che guadagnano circa $3000 ciascuno. Con 36 gare per stagione, questo ammonta a oltre $100,000 annui per i cambiatori di pneumatici. Oltre all’attraente pacchetto finanziario, Keselowski ha evidenziato che il rischio di infortunio è significativamente inferiore per i membri della crew della NASCAR rispetto ai calciatori.
Nella NASCAR moderna, i membri della crew devono essere in forma quanto i piloti, se non di più. Un ritardo di anche solo pochi secondi può significare la differenza tra vittoria e sconfitta. Il lavoro di un cambiatori di pneumatici, ad esempio, richiede la stessa forza esplosiva di cui un linebacker ha bisogno per placcare gli avversari durante una partita di football.
La storia di Landon Walker è un esempio lampante del punto di Keselowski. Walker, ora un rifornitore per William Byron, era una volta un promettente calciatore per i Cincinnati Bengals. Tuttavia, un infortunio ha prematuramente posto fine alla sua carriera nel football. Con il suo background nel football, Walker ha effettuato una transizione di successo verso la NASCAR.
I principali team di NASCAR come Hendrick Motorsports (HMS), Joe Gibbs Racing (JGR) e Penske reclutano attivamente atleti del football per i loro pit crew. Questo perché, come afferma il presidente della JGR Dave Alpern, “puoi guadagnare più posizioni nella corsia dei box,” il che può potenzialmente vincere o perdere una gara.
HMS prende molto sul serio questo processo di reclutamento, organizzando un combine annuale per i pit crew dove identificano atleti in grado di lavorare in pista, rifornire auto e cambiare gomme in meno di dieci secondi. Keith Flynn, direttore dello sviluppo dei pit crew di Hendrick, sottolinea che la maggior parte dei giocatori di football non è a conoscenza di queste opportunità. Tuttavia, una volta che si rendono conto del potenziale, di solito sono entusiasti di passare alla NASCAR.
Mentre i commenti di Keselowski continuano a suscitare dibattiti, è chiaro che il crossover tra la NFL e la NASCAR è più fruttuoso di quanto molti possano pensare. Vedremo più atleti fare il passaggio? Solo il tempo lo dirà. Nel frattempo, ci piacerebbe sapere cosa ne pensate di questo intrigante crossover.
