Quando Sara Christian ha messo piede sulla pista il 19 giugno 1949, ha infranto le norme sociali diventando la prima donna a partecipare a una gara NASCAR. Nonostante la sua carriera breve, Christian rimane l’unica donna ad aver ottenuto un piazzamento tra le prime cinque nel livello più alto della NASCAR. Avanzando di oltre sette decenni, ci si aspetterebbe una rappresentanza femminile più significativa nel massimo livello della NASCAR. Tuttavia, le prospettive per il 2025 sembrano piuttosto stagnanti.
Questo fine settimana, la storia si è ripetuta quando Katherine Legge è diventata la prima donna a competere in una gara della Cup Series dal periodo di Danica Patrick nel 2018. Sfortunatamente, la sua performance non ha eguagliato le aspettative; ha concluso la sua gara con un incidente. Le conseguenze sono state una raffica di critiche che hanno messo in discussione la sua credibilità e hanno suggerito che la Cup Series fosse troppo per lei.
La critica netta del spotter di Bubba Wallace, Freddie Kraft, è emersa in modo particolare. Ha espresso l’opinione che Legge fosse stata spinta in una posizione destinata al fallimento. I suoi commenti hanno risuonato con una convinzione di lunga data tra molti nella comunità NASCAR; semplicemente non pensano che le piloti donne appartengano a questo sport. Tuttavia, bisogna riflettere se questa reazione sia giustificata o se le critiche nei confronti delle piloti donne abbiano superato il limite.
La lotta per le donne nella NASCAR è reale e ripida. Le barriere non riguardano solo il talento, ma soprattutto le opportunità. A differenza di altri sport in cui il talento viene identificato e coltivato tramite leghe strutturate, la NASCAR si affida fortemente ai finanziamenti. Senza supporto finanziario, anche i piloti più talentuosi si trovano di fronte a un ostacolo nella loro progressione. Per le donne, ottenere questo patrocinio diventa un compito ancora più arduo.
I finanziatori spesso esitano quando si tratta di sponsorizzare piloti femminili, citando problemi di credibilità. Con un numero esiguo di donne nella storia della NASCAR, temono per il ritorno sugli investimenti. Natalie Decker, ex pilota di Xfinity, ha una volta confessato le difficoltà di guadagnare rispetto e fiducia nella comunità NASCAR. “Quando sei nuova e anche una donna in più? Ci sono così tanti ostacoli,” ha detto.
Hailie Deegan, considerata uno dei talenti femminili più promettenti della NASCAR, ha dovuto lasciare la Xfinity Series a metà della sua stagione da rookie a causa di problemi di sponsorizzazione e conflitti interni. Anche Danica Patrick, la donna di maggior successo nella storia della NASCAR, ha dovuto affrontare critiche costanti, con la sua carriera spesso liquidata come una manovra di marketing.
È scoraggiante osservare un divario così ampio. Le piloti donne non ricevono il riconoscimento e il rispetto che meritano. Tuttavia, questo problema non è limitato solo alla NASCAR. In tutto il motorsport, le donne sono emarginate a causa di percezioni antiquate. L’idea che le donne non possano essere piloti di auto da corsa è purtroppo ancora diffusa, soffocando i sogni di molte giovani ragazze.
Le critiche verso la mancanza di esperienza di Katherine Legge nelle stock car sono state feroci. Eppure, numerosi piloti maschi con esperienza limitata sono stati accolti nella NASCAR. Daniel Suárez, coinvolto nell’incidente di Legge a Phoenix, ha incolpato la NASCAR per averle permesso di competere. Tuttavia, non si può fare a meno di chiedersi dove fosse questa critica quando piloti come Juan Pablo Montoya, Jacques Villeneuve o addirittura Kimi Räikkönen hanno fatto il loro debutto nella NASCAR?
Ci sono stati casi in cui i piloti star della NASCAR non sono riusciti a lasciare il segno nella loro stagione da rookie, ma le loro capacità non sono mai state messe in discussione. È piuttosto inquietante che la NASCAR non sia riuscita a mantenere l’eredità stabilita da pionieri come Sara Christian.
Per cambiare questa narrativa, il sistema ha bisogno di una revisione completa. NASCAR dovrebbe creare più opportunità a livello di base e rompere le barriere sponsorizzative. È insufficiente fornire alle donne alcune gare e aspettarsi che eccellano. Hanno bisogno di programmi di sviluppo strutturati, mentorship e sostegno finanziario. È necessario aumentare la partecipazione femminile nell’ingegneria, nei pit crew, nei ruoli di crew chief e in altre posizioni oltre alla guida.
Il sette volte campione di Formula 1 Lewis Hamilton ha espresso preoccupazione per la mancanza di donne nei motorsport. Ha notato che le donne sono spesso relegate a ruoli di sfondo. Per cambiare questo, suggerisce di lottare per una maggiore rappresentanza delle donne in ruoli di prima linea per ispirare le giovani ragazze.
La Formula 1 ha fatto progressi in questa direzione con la sua F1 Academy, progettata per supportare le giovani piloti. Permette a ciascun team di Formula 1 di schierare i propri piloti sponsorizzati ogni stagione. La serie è interamente gestita da ingegneri, team principal, crew e direttori di gara femminili. L’obiettivo della F1 è portare più piloti donne nelle serie principali nei prossimi anni.
NASCAR potrebbe imparare da questo. Un programma simile potrebbe fornire alle pilota femminili un’esperienza preziosa senza gettarle prematuramente in una competizione intensa. La reazione che Katherine Legge ha affrontato segnala che il problema di NASCAR non riguarda semplicemente il talento, ma la percezione. Se i team continuano a richiedere la perfezione prima di concedere opportunità, le donne non avranno mai una possibilità equa.
NASCAR deve evolversi. Per progredire, deve investire nelle donne, non predisporle al fallimento. Fino a quando ciò non accadrà, ogni donna che osa competere al massimo livello continuerà a affrontare lo stesso duro scrutinio subito da Danica Patrick e Katherine Legge.
