Le tappe di venerdì del Rally Centroeuropeo hanno portato dolore per Andreas Mikkelsen della Hyundai, che è uscito di strada durante la SS5, mentre il suo compagno di squadra Thierry Neuville è balzato in cima alla classifica.
Mikkelsen, che aveva lottato con grip e fiducia per tutta la mattina, ha perso il controllo in un tratto umido e insidioso, schiantandosi contro una recinzione e bloccando la strada con la sua Hyundai i20N fumante. La tappa è stata interrotta e sia Mikkelsen che il co-pilota Torstein Eriksen sono usciti dall’auto in sicurezza. Riflettendo sulle sue tappe precedenti, Mikkelsen ha ammesso di essere stato troppo cauto: “Ero troppo sulla parte cauta… puoi guidare molto più veloce di quanto pensi, quindi dobbiamo solo adattarci.”
Nel frattempo, Neuville ha colto l’opportunità, passando in testa alla classifica generale dopo una prova convincente. Il belga, che punta a vincere il campionato questo fine settimana, ha capitalizzato sulla sua posizione di partenza, terminando la SS5 appena davanti al suo rivale per il titolo Ott Tänak di 0,3 secondi. Neuville ha anche segnalato condizioni difficili, notando i livelli di grip imprevedibili e i problemi di bilanciamento con la sua auto. Tuttavia, ha mantenuto un lieve vantaggio di 2,7 secondi su Sébastien Ogier, che lo inseguiva.
Ogier della Toyota aveva iniziato la giornata estendendo il suo vantaggio su Neuville nella SS3, ma ha incontrato difficoltà man mano che le tappe progredivano. Le strade scivolose, coperte di foglie, hanno creato una superficie imprevedibile, e Ogier ha perso tempo dopo essere andato largo e aver urtato un albero. Nonostante questi contrattempi, l’otto volte campione del mondo rimane saldamente in corsa, inseguendo Neuville a solo 2,7 secondi di distanza.
Elfyn Evans, alla guida della Toyota, era anche lui in lizza, ma un approccio cauto attraverso i tratti insidiosi coperti di foglie lo ha portato a perdere tempo, lasciandolo a 6,3 secondi dalla leadership generale e in quarta posizione.
Takamoto Katsuta, che guida anche lui una Toyota, è quinto in generale, mentre Sami Pajari, il quarto pilota Toyota, è riuscito a mantenere il sesto posto nonostante un problema di potenza ibrida all’inizio della giornata. Problemi ibridi hanno afflitto diversi piloti, tra cui Mikkelsen, e Adrien Fourmaux e Grégoire Munster di M-Sport, tutti i quali hanno perso il supporto ibrido dopo atterraggi pesanti su un salto durante la SS4.
Con il progredire del rally, il vantaggio di Neuville è precario, con i primi quattro piloti separati da soli 6,3 secondi. Con le condizioni che si prevede rimarranno imprevedibili, la battaglia per la vittoria è completamente aperta.
