Fino alla Formula Autonoma di Abu Dhabi, non c’era un grande mistero nel vedere Max Verstappen sparire in lontananza all’inizio del Gran Premio di Cina, e poi farlo di nuovo dopo un periodo di safety car, che ha cancellato il suo vantaggio duramente guadagnato. Il vero mistero è stato il sorprendente secondo posto di Lando Norris, con la sua McLaren che ha battuto comodamente la Red Bull di Sergio Perez e entrambe le Ferrari in una competizione diretta. Ma ne parleremo tra poco.
Per Verstappen, è stata una gara piuttosto routine nonostante le interruzioni causate dalla Sauber di Valtteri Bottas e dalle collisioni nel gruppo di mezzo durante la ripartenza. Verstappen aveva risparmiato entrambi i suoi set di pneumatici duri e aveva effettuato il primo cambio dopo 13 giri. Tuttavia, quando il safety car è uscito prima del previsto, ha dovuto fare la sua seconda sosta solo 10 giri dopo la prima. Anche se ha dovuto superare Charles Leclerc e Norris dopo la sua prima sosta, questo non è stato un problema significativo grazie al suo vantaggio di ritmo.
La Red Bull ha portato Perez ai box contemporaneamente a Verstappen durante ogni sosta. Tra la prima e la seconda sosta, Perez ha superato entrambe le Ferrari, ma non aveva ancora raggiunto Norris. Il virtual safety car (VSC) ha permesso a Norris e Leclerc di effettuare la loro prima e unica sosta, risparmiando otto secondi rispetto al resto del gruppo. Norris è stato fortunato che il VSC sia durato abbastanza a lungo da farlo passare davanti all’entrata dei box prima che terminasse. Quando il safety car è uscito, Verstappen è rimasto in testa, ma Perez è rimasto dietro a Leclerc. Nonostante ci fossero ancora 17 giri da fare, le gomme di Perez erano troppo consumate per superare la Ferrari per la seconda volta, impedendogli di rappresentare una minaccia per Norris.
Se Perez non fosse stato così indietro rispetto a Verstappen durante le prime soste, forse non sarebbe uscito dalle seconde soste dietro a Leclerc. Questo gli avrebbe dato la possibilità di raggiungere e sfidare Norris. Tuttavia, è stato rallentato nella prima parte a causa della necessità di superare brevemente Fernando Alonso, che ha avuto un buon avvio e ha persino cercato di superare Verstappen. Perez ha impiegato cinque giri per superare la Aston Martin, poiché i suoi pneumatici si sono deteriorati. A quel punto, Verstappen aveva già costruito un vantaggio di 5,5 secondi.
Alonso è stato poi superato da Norris, che era stato più cauto nei primi giri con un carico di carburante pesante. Gli pneumatici di Alonso si sono rapidamente degradati, e ha effettuato il suo primo e unico pit stop al giro 11, passando ai suoi unici pneumatici duri. A differenza della Red Bull, la Aston Martin non aveva un set extra di nuovi pneumatici duri, il che ha reso Alonso vulnerabile a una safety car prima di aver usato abbastanza il set attuale per far funzionare la strategia. Come previsto, è uscita una safety car, costringendo Alonso a fare un terzo pit stop e a risalire fino al settimo posto, segnando il giro più veloce in gara.
La differenza tra l’approccio aggressivo di Alonso all’inizio e la guida calcolata di Norris era evidente. Questo ha giocato un ruolo nel notevole risultato di Norris, ma non è stato l’unico fattore. Come ha detto il capo della squadra McLaren, Andrea Stella, si aspettavano che la pista fosse impegnativa per loro, ma alla fine è stata la loro gara più competitiva finora. Il pit stop assistito dal VSC e le successive safety car hanno aiutato Norris e le Ferrari a far funzionare una strategia one-stop. Lo stress sulle gomme è stato ridotto grazie ai 10 giri di VSC e safety car. Il vero mistero era perché il ritmo di Norris fosse molto migliore di quello delle Ferrari.
Leclerc ha espresso la sua sorpresa per la differenza di prestazioni, notando che Norris era mezzo secondo più veloce non appena hanno cambiato le gomme dure. Anche con la McLaren con un angolo di ala posteriore e flap anteriore più grandi, la Ferrari era più lenta. Nella gara sprint, le gomme posteriori delle Ferrari si sono degradate più delle McLaren, ma la situazione è cambiata la domenica.
Norris è riuscito a mantenere la temperatura delle gomme bilanciata tra gli assi, il che è stato cruciale per le prestazioni. Tuttavia, l’Aston di Alonso e le McLaren hanno avuto difficoltà su questo aspetto rispetto alle Ferrari nella gara sprint. La sfida la domenica è stata diversa, e Norris ha fatto un uso fantastico della sua macchina inaspettatamente buona.
George Russell ha seguito la Ferrari di Sainz dopo aver superato entrambe le auto rosse al primo giro. Tuttavia, la Mercedes non aveva il ritmo per minacciarli. Lewis Hamilton ha apportato grandi modifiche alla configurazione dopo la gara sprint e ha trovato più sottosterzo che mai durante la sua gara di recupero per il nono posto, partendo dal 18°.
La McLaren di Oscar Piastri ha subito danni al diffusore durante la ripartenza della safety car, che lo ha impedito di imitare il suo compagno di squadra Norris. Nico Hulkenberg ha concluso al decimo posto con l’Haas fortemente aggiornato. Zhou Guanyu ha ricevuto una standing ovation dai tifosi per il suo 14° posto, segnando un momento significativo per la F1.
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