Il dominio di Christopher Bell al Phoenix Raceway ha fatto inchinare i fan della NASCAR in segno di rispetto. Il pilota della Joe Gibbs Racing (JGR) ha offerto una performance elettrizzante, conquistando tre vittorie consecutive e stabilendo il secondo arrivo più ravvicinato nella storia delle corse a Phoenix. La vittoria non è stata semplice; Bell sapeva di dover soddisfare le aspettative dei suoi fan. Il suo commento dopo la gara, “JGR ha corso 1-2, che ne dici?” riassume il suo trionfo.
Tuttavia, non tutti erano soddisfatti del risultato, in particolare il compagno di squadra di Bell, Denny Hamlin. La lotta di Hamlin durante tutta la stagione era palpabile quando ha perso la vittoria per un margine sottilissimo di 0.049 secondi. L’intensità della sua sconfitta è stata catturata nel suo messaggio radio alla sua squadra nell’ultimo giro, “DIO DA—-! F—!!!”
Phoenix era l’opportunità d’oro di Hamlin per conquistare una vittoria in gara. Partendo dalla decima posizione, Hamlin ha trovato la sua strada verso la cima con una combinazione di pit stop strategici e guida astuta. Ha assicurato una posizione in seconda durante il restart di due giri della gara, scatenando un emozionante scontro a tre per il comando. Hamlin, nella sua auto #11, si è attaccato all’esterno della pista mentre Bell si avventurava audacemente all’interno.
L’auto #5 di Kyle Larson occupava il terreno intermedio, leggermente indietro rispetto ai due leader. Quando sono entrati nella Curva 3, Hamlin e Bell erano bloccati in una feroce rivalità. Hamlin ha momentaneamente preso il comando solo per vedere Bell infliggere il colpo finale e vincente. La linea interna ha regalato a Bell una drammatica vittoria all’ultimo minuto, innescando un’esplosione di frustrazione da parte di Hamlin.
La frustrazione di Hamlin non riguardava solo il Shriners Children’s 500. Era il punto di ebollizione di una serie di performance deludenti nel 2025. Il 24° posto di Hamlin al Daytona 500 è stato seguito dalla sua difficoltà a entrare nei primi 20 al Circuit of the Americas. Il suo miglior piazzamento della stagione, il 6° posto ad Atlanta, escludendo la gara di Phoenix, è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso e ha portato all’esplosione di Hamlin.
Nonostante il contrattempo, Hamlin ha mantenuto un atteggiamento positivo nelle sue interviste post-gara. “Avevo una sorta di posizione sul 20. Sapevo che sarebbe entrato di forza. Doveva usare me. Poteva. Ovviamente siamo semplicemente rimasti senza pista lì,” ha detto. Il suo compagno di squadra, Bell, ha condiviso i suoi sentimenti, “Era tutto su chi riusciva a liberarsi al restart. Nessuno di noi ci è riuscito. Stavamo correndo davvero, davvero forte mentre ci avvicinavamo al traguardo.”
Indipendentemente dal risultato, la determinazione di Hamlin di essere il miglior pilota alla JGR è incrollabile. Il suo scoppio radio ha rivelato il suo spirito competitivo e il desiderio di supremazia. In un recente podcast, Hamlin ha dichiarato, “Sono una persona competitiva, come sapete. Non c’è nessuno che odio vedere vincere più del mio compagno di squadra perché so che stanno guidando la stessa cosa che sto guidando io. So che ogni pilota è tipo, ‘Oh, sono così felice per la vittoria del mio compagno di squadra.’ Voglio dire, adoro Christopher Bell. È un grande ragazzo, ma non voglio che mi batta.”
La reazione sincera di Hamlin ha suscitato una valanga di discussioni online sulla sua competitività e sportività. Tifosi e analisti si stanno chiedendo se la sua reazione oltrepassi il confine dalla competizione sana alla condotta antisportiva.
Una parte dei tifosi ha mostrato empatia per la frustrazione di Hamlin. Hanno lodato la sua sportività durante un momento acceso, poiché si è astenuto da una guida aggressiva nonostante la sua delusione. Questi tifosi hanno riconosciuto il suo impegno per il gioco leale basato sui suoi commenti post-gara.
Altri hanno suggerito che se fosse stata la Formula 1, gli ordini di squadra avrebbero potuto dettare un esito diverso. Anche la NASCAR ha casi di ordini di squadra, ma la JGR in generale evita tali direttive per promuovere una competizione sana.
La frustrazione di Hamlin è comprensibile, dato il contesto di gareggiare contro un compagno di squadra. Un fan ha scherzosamente fatto notare che la frustrazione di Hamlin potrebbe derivare dal trovarsi al crepuscolo della sua carriera. Ora che ha 44 anni, ogni opportunità mancata diventa sempre più significativa. La situazione è ulteriormente complicata da Bell, il giovane sfidante, che mette in discussione la gerarchia in JGR. La vittoria di Bell a Phoenix lo rende il primo pilota a conquistare tre vittorie consecutive da Larson nel 2021.
Mentre digeriamo queste reazioni, la grande domanda rimane: Lo spirito competitivo di Hamlin alimenterà il suo successo, o la pressione del suo stadio di carriera influenzerà le sue prestazioni? Solo il tempo potrà dirlo.
