La stagione di corse USF2000 Presentata da Continental Tire è esplosa in vita nelle soleggiate strade della Florida a St. Petersburg. Il londinese Liam McNeilly, che corre per Jay Howard Driver Developments, ha conquistato la bandiera a scacchi nella prima delle due gare da 20 giri, parte del The Foundation Building Materials Grand Prix di St. Petersburg, stabilendo così un vantaggio iniziale nella classifica punti.
Il rivale più vicino di McNeilly era il texano Jack Jeffers, che è riuscito a navigare nel noto difficile circuito temporaneo di 1,8 miglia che si snoda tra le strade della città e la pista dell’aeroporto Albert Whitted adiacente, finendo in un commendabile secondo posto. L’altro texano, Jeshua Alianell, rappresentante della DEForce Racing, ha completato il podio, aggiungendo al brivido della gara di apertura.
Il primo Continental Tire Pole Award della nuova stagione era stato strappato in precedenza nella giornata dal rookie di Pabst Racing, Caleb Gafrarar. Il prodigio ex-karting di Charlotte, N.C., ha concluso la sessione di 20 minuti con un vantaggio risicatissimo di 0.0566s su McNeilly. Per aumentare la tensione, Alianell e Jeffers erano a soli 0.1s dietro il nuovo detentore del ritmo. Con i primi otto posti sulla griglia coperti da appena 0.2331s e ogni singolo pilota un rookie, la gara prometteva di essere da brivido.
La gara non ha deluso le aspettative. Dopo alcuni incidenti e bandiere gialle che hanno rovinato la prima metà, le fasi finali della gara si sono trasformate in una feroce battaglia per la leadership. La folla, bagnata dal caldo sole della Florida, ha applaudito in segno di apprezzamento per il coinvolgente confronto.
Gafrarar si è aggrappato alla leadership dopo la partenza in movimento, ma un incidente alla Curva 1 ha presto portato la gara sotto cautela. Questo sviluppo ha visto Bradley Majman da Melbourne, Australia, costretto al ritiro a causa di una sospensione posteriore destra danneggiata.
Il restart dopo la cautela ha visto McNeilly prendere il comando da Gafrarar. Sulla larga retta principale, McNeilly ha sorpassato il suo rivale con una frenata in curva sulla linea esterna preferita entrando nella Curva Uno, e ha rivendicato un vantaggio che non ha mai ceduto.
Nonostante fosse sotto costante pressione da parte di Jeffers, McNeilly è riuscito a mantenere la calma attraverso diversi restart, mantenendo la sua leadership. Sia McNeilly che Jeffers erano piloti di punta provati negli USF Juniors prima di passare agli USF2000 in questa stagione.
Riflettendo sulla gara, McNeilly ha detto: “La gara è stata piuttosto frenetica. Abbiamo avuto tre bandiere gialle che hanno davvero scosso un po’ le cose. Sono riuscito a fare un buon restart e a superare Caleb alla Curva 1. Dovevo solo controllare la gara e resistere, e ho fatto proprio così. È un ottimo inizio per il campionato.”
L’esperienza di gara precedente di McNeilly risale all’autunno scorso a Toronto, dove ha concluso secondo. Ha utilizzato quella conoscenza per difendersi dall’impressionante sfida di Jeffers. Jeffers ha avuto la sua precedente apparizione a questo livello un anno fa a St. Petersburg.
Il terzo posto di Alianell è stato particolarmente encomiabile considerando che questa era la sua gara di debutto negli USF2000 e la sua prima esperienza su un circuito cittadino.
Altre performance notevoli sono state quelle di Evan Cooley da Mokena, Ill., che ha concluso quarto, e di G3 Argyros di Newport Beach, Calif., che è arrivato quinto. Il canadese Anthony Martella, il brasiliano Lucas Fecury e il quattordicenne Christian Cameron di Sonoma, Calif., erano a pochi secondi dietro di loro.
Martella ha guadagnato il Tilton Hard Charger Award per essere passato dal 13° posto sulla griglia al sesto, mentre Jay Howard ha ricevuto il PFC Award come proprietario del team vincente.
Gli appassionati di corse possono aspettarsi la seconda gara del weekend, che dovrebbe iniziare alle 12:30 EDT di sabato.
