Il paesaggio della NASCAR sta indubbiamente cambiando, poiché il famoso gufo di Hooters, un simbolo visivo saldamente intrecciato nel tessuto della NASCAR, è minacciato di estinzione. Il gufo arancione è stato parte della saga della NASCAR sin da quando la Ford #7 di Alan Kulwicki ha trionfato all’Atlanta Motor Speedway nel 1992. Vincendo il campionato della Cup Series per un soffio, Kulwicki, un outsider, aveva Hooters come suo sponsor.
Avanzando di tre decenni, l’eredità di Kulwicki è stata riaccesa quando Chase Elliott, figlio della leggenda Bill Elliott, ha interrotto la sua striscia di 42 gare senza vittorie nel 2024. La vittoria è avvenuta al Texas Motor Speedway, con Elliott alla guida di una Chevrolet #9 sponsorizzata da Hooters. Rendendo omaggio a Kulwicki, Elliott ha eseguito il classico “Polish Victory Lap” in celebrazione, ignaro del fatto che avrebbe segnato la fine di una partnership iconica.
Il futuro di Hooters, un marchio profondamente intrecciato con la NASCAR sin dagli anni ’90, è attualmente appeso a un filo. Secondo Bloomberg, Hooters of America potrebbe essere sul punto di presentare istanza di fallimento nei prossimi mesi. Questo ha suscitato onde di nostalgia e preoccupazione non solo all’interno della comunità NASCAR, ma anche tra coloro che hanno avuto una connessione personale con il marchio nel corso della sua storia quarantennale.
Tra coloro che esprimono nostalgia c’è Gianna Tulio, moglie di Ryan Blaney e ex modella di Hooters. Tulio, che una volta è stata il volto delle campagne di marketing di Hooters, ha condiviso i suoi sentimenti su Instagram, rivelando quanto il marchio significasse per lei, anche mentre si avventurava in un nuovo capitolo della sua vita all’interno del cerchio interno della NASCAR.
Il potenziale crollo di Hooters non è privo delle sue giuste preoccupazioni finanziarie. La compagnia ha riportato debiti per un ammontare di 300 milioni di dollari da obbligazioni emesse nel 2021. Questo ha portato alla chiusura di circa 40 filiali sotto-performanti negli Stati Uniti nel 2024. Il marchio, fondato nel 1983 da un gruppo di uomini d’affari della Florida, ha lottato con problemi di liquidità e un calo del traffico dei clienti per anni, portando infine alla sua partenza prematura dalla sponsorizzazione NASCAR.
L’impatto della potenziale bancarotta di Hooters va oltre la semplice nostalgia. Dopo che Hooters non è riuscita a adempiere ai suoi obblighi commerciali nei confronti di Hendrick Motorsports nel 2024, è stata presentata una causa multimilionaria da HMS per recuperare oltre 1,7 milioni di dollari in spese di sponsorizzazione non pagate. Questo ha portato a una fine brusca della partnership che era iniziata nel 2017, costringendo Elliott a cancellare la terza gara programmata di Hooters al Richmond Raceway.
Tuttavia, la partenza di Hooters ha aperto porte a nuovi sponsor per la Chevrolet #9 di Elliott. Coca-Cola è intervenuta per colmare il vuoto a Richmond mentre Amazon Prime Video ha firmato un contratto triennale che durerà fino al 2027. Rick Hendrick ha elogiato la nuova partnership, affermando che Amazon Prime Video ha dimostrato un grande impegno e un approccio innovativo nella fornitura di contenuti di alta qualità ai fan.
Mentre il gufo di Hooters potrebbe svanire negli annali della storia della NASCAR, il panorama delle sponsorizzazioni dello sport continua a evolversi. Questa evoluzione non è solo visibile nel presente, ma riflette anche la ricca storia delle transizioni degli sponsor della NASCAR. Dalla partnership iconica tra la R.J. Reynolds Tobacco Company e il Grand National Series nel 1971, che ha dato vita alla Winston Cup, alla trasformativa fusione tra Hooters e NASCAR, che si è conclusa nel 2003, il cambiamento è sempre stato parte della narrativa dello sport.
Il patrimonio visivo della NASCAR è stato plasmato da numerose memorabili partnership tra sponsor e piloti. Accoppiamenti iconici come il rosso e blu #43 STP di Richard Petty, il minaccioso #3 Goodwrench Chevrolet di Dale Earnhardt Sr. e il colorato #24 DuPont Chevrolet di Jeff Gordon hanno lasciato un segno indelebile nello sport. Queste partnership hanno dimostrato che un allineamento perfetto tra sponsor e piloti può creare un fenomeno culturale che trascende le corse.
Tuttavia, come si suol dire, tutte le cose belle devono giungere a una fine. La NASCAR ha visto la partenza di sponsor di spicco come M&M’s, FedEx e GEICO, oltre a Hooters. Con l’evoluzione del panorama degli sponsor, possiamo aspettarci ulteriori cambiamenti nell’era moderna delle corse NASCAR. Il percorso di Hooters nella NASCAR funge da toccante promemoria della costante evoluzione all’interno dello sport e lascia un’eco nostalgica nei cuori di coloro che sono stati parte della famiglia Hooters, come Gianna Tulio.
