Ryan Blaney ha dato tutto ciò che aveva nella gara di campionato della NASCAR Cup Series di domenica al Phoenix Raceway, combattendo contro l’esaurimento e il tempo mentre cercava di raggiungere il suo compagno di squadra Joey Logano. Ma nonostante il suo incessante inseguimento, Blaney alla fine è arrivato secondo sia nella gara che nel campionato, mentre Logano ha conquistato il suo terzo titolo e ha consegnato a Team Penske la sua terza vittoria consecutiva nel campionato.
“Ero stanco, amico,” ha ammesso Blaney dopo la gara. “Stavo guidando forte, ansimando e affannandomi, sembrava che stessi per svenire. Stavo lavorando sodo cercando di ridurre il divario.” L’inseguimento di Blaney è iniziato con un’ultima ripartenza dalla sesta posizione, con 54 giri rimanenti, e nonostante i suoi migliori sforzi, non è riuscito a chiudere il divario di due secondi che gli impediva di montare una seria sfida.
Il salto di Logano dalla quinta alla prima posizione durante la ripartenza si è rivelato decisivo, e mentre Blaney è riuscito a salire al secondo posto, ha semplicemente esaurito le energie. “La ripartenza non è andata come speravo,” ha spiegato Blaney. “Joey si è liberato presto, e quando mi sono sistemato, ero quarto. Ho dovuto lavorare duramente solo per superare il No. 5 [Kyle Larson] e il No. 24 [William Byron], e quando sono riuscito a raggiungere Joey, tutto era esaurito su quella macchina.”
Il viaggio di Blaney verso la vetta è stato reso ancora più difficile dalla guida difensiva della concorrenza, poiché ogni pilota lottava per mantenere la propria posizione. “Tutti hanno messo in mostra delle clinic difensive oggi,” ha detto Blaney. “Ho dovuto combattere con tutte le mie forze per superare chiunque. Fa parte dello sport, e non li incolpo—acquista solo tempo e consuma le tue gomme cercando di sorpassare.”
La notte di Blaney è stata caratterizzata da quasi successi e una determinazione instancabile. Ha concluso sesto nella Fase 1 e ha conquistato una vittoria nella Fase 2, mostrando segni di controllo nella battaglia per il campionato. Tuttavia, l’ultima caution ha rovesciato la sua strategia. Quando Blaney e Logano sono ripartiti dalla terza fila, Logano ha fatto un balzo in avanti, lasciando Blaney intrappolato nel traffico.
“Se fossi stato più vicino a lui dopo la ripartenza—se fossi uscito secondo o giù di lì—avrei potuto avere una possibilità migliore,” ha riflettuto Blaney. “Invece, ho speso così tanto solo per arrivarci, che non avevo più nulla quando finalmente l’ho raggiunto.”
Nonostante il risultato, la corsa di Blaney ha messo in mostra il dominio del team Penske, con entrambi i piloti che hanno superato la concorrenza. Il traguardo ha segnato il feroce impegno e sportività di Blaney, e la capacità di Logano di capitalizzare quando contava di più. Alla fine, Blaney ha passato il testimone al suo compagno di squadra con rispetto, dicendo: “Congratulazioni a Joey e a tutto il team No. 22—hanno messo insieme dei playoff fantastici. Accetterò volentieri il secondo posto dietro di lui, specialmente per il Team Penske.”
