Nei registri del passato illustre della NASCAR, i momenti più elettrizzanti spesso derivano da rivali agguerriti che si trasformano in alleati inaspettati nel mezzo del violento scontro sulla pista. L’ultima sfida a Phoenix è stata un’eco sorprendente di questo scenario, rispecchiando il climax da brivido del Daytona 500 del 1979, dove un incidente all’ultimo giro e il successivo rissa tra Cale Yarborough, Donnie Allison e suo fratello Bobby hanno inciso l’evento nella leggenda delle corse. Questa volta, però, i protagonisti chiave erano Christopher Bell, Denny Hamlin e un alleato a sorpresa nella forma di Kyle Larson.
Bell era in un periodo di vittorie, conquistando il primo posto per la terza settimana consecutiva. Tuttavia, questo trionfo non è stato privo di dramma e colpi di scena imprevisti. Hamlin era alle calcagna di Bell durante gli ultimi giri finali, spingendo forte nella corsia alta. Bell, alla guida della vettura No. 20, ha leggermente urtato Hamlin, preparando il palcoscenico per un finale da brivido che ricordava lo scontro di Atlanta dello scorso anno.
In un colpo di scena, Larson ha inaspettatamente colpito il retro della vettura No. 20 di Bell, spingendo Bell a strappare la vittoria con un margine sottilissimo di solo 0.049 secondi. Questo finale sorprendente si è inscritto nei libri dei record come il secondo finale più ravvicinato nella storia del Phoenix Raceway.
Bell, il pilota di Joe Gibbs, ha fatto la storia della NASCAR diventando il primo pilota dell’era Next Gen a vincere tre gare consecutive. Dopo le vittorie all’Atlanta Motor Speedway e al Circuit of the Americas, questa vittoria a Phoenix ha ulteriormente consolidato il suo status di élite. Questo traguardo era stato raggiunto per l’ultima volta da nientemeno che Kyle Larson durante la sua stagione da campione nel 2021.
Il percorso di Bell verso la vittoria è stato costellato di sfide. Ha iniziato la gara di 312 miglia dalla 11ª posizione, manovrando abilmente attraverso il gruppo per finire quarto nella Fase 1 e conquistare la vittoria nella Fase 2. L’ultima fase ha visto una battaglia strategica tra i composti delle gomme che Bell ha navigato con maestria per assicurarsi la vittoria.
Il risultato eccezionale di Bell lo colloca nell’élite dei soli 29 piloti nella storia della NASCAR ad aver ottenuto tre vittorie consecutive – un gruppo che include leggendari piloti come Kevin Harvick (2018), Jeff Gordon (1996), Bill Elliott (1992), Dale Earnhardt Sr. (1987) e altri. L’ultimo pilota a vincere quattro gare consecutive della Cup Series è stato Jimmie Johnson nel 2007, e Bell ora ha l’obiettivo di eguagliare questo record al Las Vegas Motor Speedway il prossimo fine settimana.
Il trionfo di Bell nella gara di Phoenix si è scolpito nella storia della NASCAR di arrivi al fotofinish e eroi inaspettati. È paragonabile al culmine della Daytona 500 del 1976, quando David Pearson attraversò il traguardo con un’auto danneggiata dopo una collisione con Richard Petty. La Daytona 500 del 2007, in cui Kevin Harvick ha battuto Mark Martin per soli 0.020 secondi, è un altro arrivo iconico simile a questo.
Bell, con la sua serie di tre vittorie, è pronto a lanciarsi in una corsa al titolo, proprio come fece Tony Stewart nel Ford 400 del 2011. La storia suggerisce che una striscia di tre vittorie spesso apre la strada alla gloria del campionato – un fatto dimostrato da Richard Petty, Darrell Waltrip, Dale Earnhardt, Jeff Gordon, Kyle Busch e Kyle Larson.
Mentre Bell e il team No. 20 si preparano per la loro prossima gara a Las Vegas, hanno nel mirino i storici record di campionato detenuti da Jimmie Johnson. Con due secondi posti nelle ultime cinque gare sul tri-ovale di un miglio e mezzo, e il slancio della sua striscia vincente a sostenerlo, Bell ha ottime possibilità di ottenere una quarta vittoria.
