Nel mondo della NASCAR, è una questione di sopravvivenza del più adatto mentre i piloti si contendono il palcoscenico e cercano di mantenere il loro vantaggio. I venti del cambiamento sembrano soffiare alla Joe Gibbs Racing (JGR), con l’iconico pilota Denny Hamlin che lentamente ma inesorabilmente svanisce sullo sfondo. Con la sua 21ª stagione nella Cup Series in corso, alcuni stanno mettendo in discussione il suo futuro alla JGR mentre il team riallinea le sue energie su prospettive più giovani.
Hamlin, un nativo della Florida senza legami familiari con la NASCAR, è entrato nel settore grazie al suo talento e alla sua determinazione. Il suo viaggio è iniziato nel 2005 quando il presidente della JGR, J.D. Gibbs, ha scommesso su di lui, offrendogli un’opportunità in cinque truck e una gara Xfinity. L’anno successivo, Hamlin ha conquistato la sua prima vittoria al Pocono 500, avviando una fruttuosa relazione con la JGR che dura oltre due decenni e vanta 54 vittorie.
Non si può negare la bravura di Hamlin sulla pista. Le sue tre vittorie nella Daytona 500 (2016, 2019, 2020), insieme a numerosi altri riconoscimenti, consolidano il suo posto nella Hall of Fame della NASCAR. Tuttavia, nonostante le sue prestazioni costanti e la capacità di raggiungere regolarmente i playoff, Hamlin non è ancora riuscito a conquistare un titolo di campione. Con il passare degli anni, il titolo elusive sembra allontanarsi sempre di più.
Nel frattempo, la stella nascente di Christopher Bell sta proiettando un’ombra sul regno di Hamlin alla JGR. Con un curriculum di molteplici vittorie ogni anno e un talento per padroneggiare la macchina di nuova generazione, Bell è stato designato dall’allenatore Gibbs come un potenziale pilota vincitore di campionati. Questo è un ruolo che Hamlin una volta ricopriva con sicurezza, ma mentre quest’anno compie 45 anni e con un campionato che continua a sfuggirgli, la stella di Hamlin sembra affievolirsi.
Le fortune del pilota veterano sono state ulteriormente messe a dura prova da alcuni recenti cambiamenti. La perdita del partner di lunga data FedEx e la partenza di Chris Gabehart, con Chris Gayle che è subentrato, sembrano aver interrotto l’equilibrio del team #11. Tali disturbi potrebbero rivelarsi difficili da affrontare per Hamlin, in particolare in questo momento critico della sua carriera, quando è determinato a vincere quell’irraggiungibile campionato.
Kevin Harvick, un altro pesante della NASCAR, ha recentemente espresso le sue opinioni sulla situazione in JGR. Ha riconosciuto l’esperienza e le qualità di leadership di Hamlin, ma ha sottolineato l’incertezza che accompagna il cambiamento. Harvick ha fatto notare la continuità all’interno del team #20, suggerendo che questo potrebbe essere un fattore decisivo nel successo di Bell.
Infatti, l’adattabilità e la coerenza di Bell lo stanno portando a nuove vette. Dopo aver impressionato nei Late Models, ha ottenuto un posto nella Truck con Kyle Busch Motorsports e ha consegnato un campionato nel 2017. Il suo passaggio in Xfinity con JGR lo ha visto trasformare la macchina #20 in una macchina vincente. Con la composizione del suo team rimasta costante, il dominio di Bell sulla pista sembra destinato a continuare.
Già a quattro gare dall’inizio della stagione, Bell ha ottenuto due vittorie (Atlanta, COTA). La sua versatilità come pilota su pista sterrata, unita al suo successo nella NASCAR e in altri eventi automobilistici, sottolinea il suo potenziale come contendente al campionato. Anche la comunità automobilistica ha riconosciuto il potenziale di Bell, selezionandolo per il nuovo comitato playoff.
Con il suo contratto in scadenza nel 2025, resta da vedere se Hamlin continuerà il suo viaggio con JGR o si avventurerà in nuovi territori. Mentre il futuro di Hamlin è in bilico, Christopher Bell sembra essere il futuro di JGR, rafforzando la sua posizione con ogni gara.
Quali sono le tue opinioni sulle possibilità di Christopher Bell di vincere il campionato quest’anno? Facci sapere nei commenti qui sotto!
