Alte speranze erano riposte nel pilota di Hendrick Motorsports, Kyle Larson, le cui prestazioni passate sul Las Vegas Motor Speedway sono state niente meno che spettacolari. Vantando tre vittorie sull’oval di 1,5 miglia, incluso il trionfo dell’anno scorso, Larson era considerato il favorito. Ma la fortuna non era dalla sua parte questa volta. Il campione della Cup Series 2021 ha dovuto accontentarsi di un piazzamento tra i primi dieci, ben lontano dal risultato vincente atteso.
Mentre Larson ha lottato con le sue prestazioni, il suo concorrente Christopher Bell ha goduto di una serie di successi con tre vittorie consecutive. Questo ha intensificato la pressione su Larson per riconquistare la sua gloria perduta e interrompere la sua striscia di nove gare senza vittorie. Con l’avanzare della stagione, rimane la domanda: Larson si riprenderà, o continuerà a rimanere indietro nella corsa?
Larson, da parte sua, si sta concentrando sul presente. È ottimista nonostante una deludente corsa a Las Vegas, segnata da incidenti sfortunati che gli sono costati caro.
In vista del 2025 Pennzoil 400, i bookmaker avevano indicato Larson come il grande favorito. Tuttavia, il fine settimana è iniziato con il piede sbagliato per il 32enne, che si è qualificato 10° per la gara, dietro ai concorrenti Zane Smith, Erik Jones e Josh Berry. Nonostante un inizio traballante, Larson ha iniziato la gara con una mentalità determinata, salendo costantemente di posizione per finire quinto nella Fase 1 e conquistare una vittoria nella seconda fase, guadagnando 16 punti.
Tuttavia, il suo slancio è diminuito man mano che la gara andava avanti. Nella sua intervista post-gara con Michael Massie di Frontstretch, Larson ha espresso la sua delusione: “Le bandiere gialle e la strategia non hanno giocato a nostro favore. Il mio bilanciamento non era buono come all’inizio della gara nel traffico.” Ha lamentato il sfortunato svolgersi degli eventi, che ha lasciato lui e il suo team in una situazione difficile.
La gara ha preso una svolta drammatica al giro 195 quando un incidente che ha coinvolto Erik Jones, Ricky Stenhouse Jr. e Ryan Blaney ha portato all’esposizione della bandiera gialla. Larson, che era in testa in quel momento, ha deciso di fare pit stop e rifornirsi, assumendo che questa sarebbe stata l’ultima cautela. Tuttavia, con soli 25 giri rimasti, Noah Gragson ha innescato l’ultima cautela, Josh Berry ha preso il comando con il suo carburante extra, lasciando Larson in uno stato di disperazione.
Larson ha affrontato problemi di coerenza, un problema che è stato evidenziato dal suo 20° posto a Daytona International Speedway e un 32° posto al Circuit of the Americas. L’apertura della stagione è stata particolarmente frustrante per Larson, i cui problemi sui tracciati superspeedway sono continuati a ‘The Great American Race.’ Un deludente piazzamento tra i primi dieci a Las Vegas è motivo di preoccupazione per Hendrick Motorsports.
La gara di Las Vegas è stata piena di bandiere gialle che hanno seriamente ostacolato le possibilità di Larson. Ha ammesso: “Sì, speravo in alcuni giri sotto bandiera verde e cose del genere, ma non li abbiamo mai avuti.” Questa ultima cautela è stata una pillola amara da ingoiare per Larson e il suo capo meccanico, che sono stati ricordati dei fallimenti passati.
Il capo meccanico di Larson, Cliff Daniles, si è trovato a rimpiangere la loro fortuna a Las Vegas. Ha ricordato una situazione simile durante la gara playoff di Las Vegas, vinta da Joey Logano. “In autunno, sono rimasto sotto quella gialla, sapevo che non avrei potuto farcela con il carburante, quindi ho dovuto fare pit stop sotto verde e ho passato tutto l’inverno a rimproverarmi sapendo che se fossi rimasto fuori, saremmo stati con i ragazzi che alla fine ce l’hanno fatta con il carburante,” ha detto.
Alla fine, Josh Berry è diventato il primo Ford a conquistare una vittoria in questa stagione, interrompendo la striscia vincente di Christopher Bell. Larson, d’altra parte, lascerà Las Vegas con un gusto amaro, sapendo che la sua migliore prestazione della stagione finora è stata offuscata da scarsa fortuna. È stata una questione di sfortuna o di cattiva strategia? Solo il tempo dirà se Larson riuscirà a ribaltare la sua fortuna.
