Il mondo dei motorsport è stato scosso quando Hooters, l’iconica catena di ristoranti, ha annunciato il suo ritiro come sponsor principale di Chase Elliott, il celebre pilota con una carriera straordinaria segnata da 19 vittorie nella Cup Series e dallo status di Pilota Più Popolare. Questa notizia è stata un colpo non solo per Elliott, che spesso indossava i colori di NAPA Auto Parts, ma anche per una moltitudine di fan, tra cui una figura significativa del motorsport – Leah Pruett, moglie del tre volte campione della Cup Series Tony Stewart e campionessa NHRA a sua volta.
Hooters, un marchio sinonimo della cultura del fast food americano, è nato nel 1983 dal desiderio di sei uomini d’affari della Florida di avere un locale dove gustare ali di pollo Buffalo. Negli ultimi quattro decenni, Hooters ha goduto di un seguito di culto tra gli appassionati di pollo, tra cui Leah Pruett. La notizia della possibile bancarotta di Hooters ha colpito Pruett in modo particolare, la sua reazione alla situazione catturata in una storia su Instagram con Eric Cartman di South Park che urlava: “Noooo.”
I segnali di avvertimento per Hooters erano evidenti, dopo la loro vendita di obbligazioni garantite da attivi per 300 milioni di dollari nel 2021. Queste obbligazioni, ripackagiate come cartolarizzazioni di intere attività, fungevano da garanzia. Inoltre, rapporti di luglio dell’anno precedente suggerivano che Hooters stava chiudendo più sedi in tutto il paese, mentre i prezzi delle loro ali a un dollaro erano sempre meno competitivi rispetto ai rivali.
L’associazione di Hooters con Chase Elliott risale al 2017, durante il quale hanno sostenuto con entusiasmo le sue numerose vittorie nella Cup Series, inclusa la vittoria nel campionato NASCAR Cup Series del 2020. Inizialmente, Hooters doveva essere lo sponsor principale della vettura per tre gare nel 2024, con Elliott che indossava i loro colori nelle gare di Atlanta e Texas, riuscendo anche a ottenere una vittoria in Texas. Tuttavia, il loro ritiro inaspettato dalla gara di Richmond ha segnato un cambiamento inquietante.
La relazione di lunga data tra Hooters e NASCAR è memorabile, con un momento notevole rappresentato dalla vittoria del 1992. Prima di allinearsi con Elliott, Hooters aveva sponsorizzato il pilota Mark Stahl per la quarta gara della stagione 1991 della Cup Series. Tuttavia, dopo una prestazione deludente di Stahl, Hooters cambiò la propria sponsorizzazione a favore di Alan Kulwicki, che immediatamente li ricompensò con una pole position ad Atlanta e un ottavo posto. La partnership culminò nella vittoria iconica di Kulwicki a Bristol, portando a un contratto di sponsorizzazione di tre anni. Tragicamente, la morte prematura di Kulwicki in un incidente aereo pose fine prematuramente a questa promettente collaborazione.
Di fronte al disagio di Hooters, il mondo dei motorsport, rappresentato da figure come Leah Pruett, estende le proprie condoglianze. L’impatto del ritiro di Hooters come sponsor e il loro potenziale fallimento è un evento significativo nella storia di NASCAR, che influisce non solo su Chase Elliott, ma anche sulla più ampia comunità di fan e celebrità del motorsport.
