In un severo richiamo alla realtà, Jeff Gordon, il vicepresidente della Hendrick Motorsports, ha chiarito che le recenti prestazioni di Chase Elliott non sono all’altezza degli standard della squadra. Questo arriva dopo un deludente 18° posto di Elliott nella gara di Homestead-Miami Speedway, in netto contrasto con le forti prestazioni dei suoi compagni di squadra Kyle Larson e Alex Bowman.
Gordon, un ex campione della serie Cup, non ha usato mezzi termini nella sua valutazione delle difficoltà di Elliott. Ha riconosciuto le penalità consecutive affrontate da Elliott e dal suo team No. 9, ma ha sottolineato il fatto che Elliott viene paragonato ad alcuni dei migliori del settore. Il suo messaggio era chiaro: alla Hendrick Motorsports, la mediocrità non è accettabile.
Il confronto va oltre una sola gara. Sebbene Elliott sia riuscito a mettere a tacere i critici con una vittoria tanto attesa al Texas Motor Speedway nel 2024, dopo una stagione 2023 senza vittorie, non è riuscito a mantenere quel slancio nel 2025. Difficoltà iniziali, penalità costose e una mancanza di velocità in testa lo hanno messo in svantaggio rispetto alla concorrenza.
I suoi compagni di squadra, d’altra parte, hanno mostrato prestazioni impressionanti. Ad esempio, Byron sta ancora godendo del suo secondo consecutivo Daytona 500 e Larson, fresco della sua vittoria a Homestead-Miami, ha guidato giri e ha conteso vittorie quasi ogni weekend. Anche Bowman, nonostante un costoso errore tardivo a Homestead, è stato un contendente costante.
Non si tratta solo di una o due gare, ma delle prestazioni complessive durante la stagione. Elliott, nonostante un inizio promettente con una vittoria al Cook Out Clash al Bowman Gray Stadium, ha avuto difficoltà con la consistenza. Ha solo un arrivo tra i primi cinque e due tra i primi dieci in sei gare, insieme a due penalità per eccesso di velocità nelle ultime cinque gare, un netto cambiamento rispetto al suo precedente record di solo una in 109 gare.
La critica di Gordon è un campanello d’allarme per la squadra No. 9. Devono riorganizzarsi in fretta, o rischiano di rimanere ulteriormente indietro. Elliott attualmente è sesto nella classifica, ma lui e la sua squadra sono ben consapevoli che non sta rendendo come i suoi compagni di squadra.
Oltre alla sua performance, Elliott ha anche espresso la sua opinione sul dibattito in corso riguardo il pneumatico “opzione” di NASCAR. Questo pneumatico “opzione” più morbido, introdotto da NASCAR e Goodyear, è progettato per usurarsi più rapidamente e creare corse più strategiche. Il campione della serie Cup 2020 ha espresso supporto per il cambiamento, credendo che potrebbe essere un passo verso il miglioramento delle corse sui circuiti brevi.
Tuttavia, non tutti i piloti condividono l’ottimismo di Elliott. Mentre alcuni, come Kyle Busch e Denny Hamlin, negano qualsiasi miglioramento, Elliott ha scelto di schierarsi nel campo opposto. La prossima gara su circuito corto a Martinsville sarà il vero test dei piani per i pneumatici di NASCAR, e anche un’opportunità per Elliott di recuperare il suo slancio perso.
In conclusione, mentre le difficoltà di Elliott possono essere motivo di preoccupazione, la sua capacità di riprendersi da una stagione senza vittorie nel 2023 per assicurarsi una vittoria nel 2024 dimostra che è una forza con cui fare i conti. L’avvertimento severo di Gordon serve da promemoria che Elliott deve migliorare il suo gioco per soddisfare gli elevati standard fissati da Hendrick Motorsports. Solo il tempo dirà se riuscirà a raccogliere la sfida.
