Per quasi 20 anni, Denny Hamlin è stato in cerca di un titolo di campione che è rimasto costantemente al di fuori della sua portata. Nonostante il suo impressionante record di oltre 50 vittorie, inclusi tre prestigiosi titoli Daytona 500, la gloria finale del campionato è rimasta sfuggente. Con l’emergere dell’era Next Gen, il pilota veterano sembra avere difficoltà con la ripida salita, allontanandosi ulteriormente dal suo sogno tanto desiderato.
Dal 2022, Hamlin si è trovato incapace di raggiungere la gara di campionato a Phoenix. Il percorso sembra diventare sempre più impegnativo senza il suo ex capo, Chris Gabehart, che ha assunto un nuovo ruolo presso la Joe Gibbs Racing (JGR). Al contrario, Christopher Bell è emerso come un formidabile contendente per il premio più significativo della NASCAR. Con una striscia di tre vittorie consecutive nel 2025 e due apparizioni nella gara di campionato nell’era Gen 7, Bell è diventato un favorito per vincere di nuovo il trofeo Bill France per JGR. L’accettazione da parte di Hamlin di queste dinamiche in cambiamento all’interno dell’organizzazione è evidente, soprattutto considerando la sua incapacità di tenere il passo con il pilota di punta del team JGR.
L’ultima vittoria di Hamlin è stata a Dover nel 2024, una vittoria che ora sembra un lontano ricordo dopo 28 gare senza vittorie, segnando la nona striscia più lunga senza una vittoria nella Cup Series. Domenica scorsa, Hamlin è stato incredibilmente vicino a porre fine a questa striscia senza vittorie al Phoenix Raceway, mancando di soli 0.049 secondi. Tuttavia, è stato superato dal compagno di squadra Christopher Bell, che ha registrato un tris nell’era Next Gen.
Invece di concentrarsi sulla gara recente, l’attenzione di Hamlin è stata attirata dalle 29 gare che non era riuscito a vincere dalla sua ultima vittoria. Una volta figura di spicco alla Joe Gibbs Racing, Hamlin ora si trova oscurato da una stella nascente. Nonostante sia quasi riuscito a vincere al Desert Mile, i suoi pensieri erano pieni delle sfide dell’anno precedente.
In un’intervista prima della gara a Vegas, Hamlin ha riflettuto sulla perdita di velocità del team alla fine dell’anno precedente e su come sia sembrato un’eternità mentre tornavano sui circuiti per valutare la loro posizione attuale. Questo sentimento acquista peso considerando l’approccio ‘all-in’ adottato da Joe Gibbs Racing lo scorso anno. Il team No. 11 è partito alla grande, con tre vittorie nelle prime undici gare, e è rimasto costantemente in lizza. Hamlin ha vissuto un periodo di successo dopo la sua vittoria a Dover, con quattro piazzamenti consecutivi nei primi cinque. Tuttavia, questo slancio è stato perso dopo la pausa olimpica.
A complicare queste difficoltà c’è stata la penalità del motore L2 imposta dalla NASCAR per l’uso non autorizzato del motore vincente della gara di Bristol. La penalità, che ha comportato una detrazione di 75 punti e 10 punti playoff, ha gravemente influenzato il percorso di Hamlin nei playoff. La partenza di FedEx e l’uscita di Chris Gabehart dal team #11 hanno aggiunto delusione alla campagna del 2024.
Nel frattempo, il compagno di squadra di Hamlin, Bell, è su un percorso da record. Se riuscirà a ottenere quattro vittorie consecutive, sarà il primo pilota dal 2007, da Jimmie Johnson, a raggiungere questo traguardo. Solo otto piloti sono riusciti a ottenere quattro vittorie consecutive dal 1972, e cinque di loro hanno poi vinto il campionato.
A 44 anni, Hamlin è attualmente il pilota full-time più anziano nella NASCAR Cup Series. Dopo due decenni di elusione del campionato, sorgono domande sulla sua capacità di competere e avere successo al massimo livello delle corse automobilistiche americane.
Dale Earnhardt Jr., una leggenda della NASCAR, ha commentato la situazione di Hamlin, affermando che Hamlin comprende l’urgenza della sua situazione data la sua età e il momento della sua carriera.
La lotta di Hamlin non riguarda semplicemente vincere o perdere gare – si tratta del suo lascito e del futuro nel sport. Nonostante abbia accumulato 58 vittorie in carriera nella Cup Series, l’assenza di un titolo di campione gli impedisce di essere riconosciuto come uno dei grandi. Questa narrativa riecheggia le storie di Mark Martin e Carl Edwards, e sembra che Hamlin possa essere diretto verso un percorso simile. Con forse due anni di corse rimasti, resta da vedere se Hamlin riuscirà a conquistare il tanto agognato campionato che finora ha eluso la sua leggendaria carriera in NASCAR.
Riuscirà Hamlin a superare stelle nascenti come Bell e Larson? Potrà silenziare i suoi critici una volta per tutte? La risposta a queste domande risiede in una vittoria del campionato NASCAR – un trionfo che speriamo non sia troppo tardi per Hamlin.
