Il qualificazione del Gran Premio a Shanghai è stata un’emozionante montagne russe che ha segnato l’emergere di Oscar Piastri come un formidabile sfidante. Piastri, alla guida della McLaren, ha sfruttato le capacità dell’auto, un’impresa che non era riuscito a realizzare venerdì a causa di un piano di run SQ3 compromesso durante le qualifiche sprint. La sua perseveranza ha dato i suoi frutti, portandolo alla sua prima pole position in un Gran Premio – un importante passo verso una potenziale vittoria nella gara.
L’importanza di questo risultato è emersa considerando il diffuso graining degli pneumatici anteriori durante la sprint. In condizioni simili, Lewis Hamilton aveva precedentemente tracciato il suo percorso verso la vittoria nella gara sprint dopo aver ottenuto la pole e vinto la partenza. La Ferrari di Hamilton ha guidato quella di Piastri per 7 secondi dopo 19 giri, sottolineando il valore dell’aria pulita nel circuito ad alta aderenza e con curve lunghe che stava usurando gli pneumatici anteriori.
Tuttavia, Lando Norris, compagno di squadra di Piastri alla McLaren, ha avuto difficoltà con il problema del graining anteriore, dicendo: “Ogni volta che abbiamo graining anteriore, faccio davvero fatica.” Norris, che ha qualificato terzo, 0,15s dietro Piastri, con la Mercedes di George Russell incastrata tra di loro, ha ammesso di sentirsi meno a suo agio nell’auto in Cina rispetto all’Australia. Ha riconosciuto che, nonostante la McLaren avesse l’auto più veloce, non riusciva a eguagliare le prestazioni di Piastri a causa della propria incapacità di mettere insieme un giro consistente.
In un sorprendente colpo di scena, Piastri, che era 0,2s dietro nel suo ultimo giro mentre si avvicinava alla curva 14, non ha abbandonato il suo giro. Invece, ha eseguito una curva a gomito quasi perfetta, che, unita a una corsa decisa attraverso l’ultima curva, ha migliorato il suo sforzo precedente di mezzo decimo. Questa determinazione ha garantito la sua pole position.
Il team McLaren ha beneficiato del Q3 più lungo della qualifica del GP e della disponibilità di due set di gomme morbide, il che ha eliminato la necessità di un giro push-cool-push, proprio ciò che li aveva ostacolati in precedenza. Tuttavia, anche con tutti i piloti sulla stessa strategia, il vantaggio della McLaren non era così sostanziale come avrebbe potuto essere. Nonostante non ci siano stati compromessi questa volta, Piastri era solo 0.082s avanti a Russell.
Quindi, dove è svanito il vantaggio della McLaren a Melbourne? La risposta risiede nel cambiamento della limitazione degli pneumatici verso l’anteriore a causa del gommato della pista. Il controllo superiore della temperatura degli pneumatici posteriori della McLaren, che in precedenza le aveva dato un vantaggio, era meno efficace in queste condizioni.
Il giro di Russell è stato una sorpresa, poiché la sua sperimentazione con i giri di preparazione ha finalmente dato i suoi frutti. Ha persino emulato il giro di preparazione lento dei Racing Bulls, che ha dato vita alla sua auto, in particolare nella lenta Curva 9 dove ha guadagnato quasi 0.2s.
Nel frattempo, il passo della Ferrari è stato elusivo, con Hamilton che è scivolato da pole sitter dello sprint e vincitore della gara a qualificarsi solo quinto per il gran premio. Hamilton era meno di 0.1s più lento rispetto a SQ3, ma McLaren e Russell sono riusciti a sbloccare il loro potenziale, mentre Max Verstappen ha registrato un tempo qualche centesimo più veloce di Hamilton.
I modelli di prestazione delle squadre hanno rivelato che il carico aerodinamico della McLaren era evidente non solo nelle velocità di ingresso in curva, ma anche nel fatto di essere stati i più lenti delle grandi quattro alla fine del rettilineo. La Red Bull è uscita più veloce lì, seguita da Mercedes e Ferrari.
L’esito della gara rimane incerto, con lo pneumatico medio chiaramente ben oltre il suo miglior stato dopo 19 giri dello sprint e la gara che dura 56 giri. La strategia potrebbe essere una sosta o due, ma una cosa è certa: chiunque stia correndo davanti ha un vantaggio ancora maggiore del normale. E così com’è, è la gara di Piastri da perdere.
