In una fredda serata di novembre del 2016, il NASCAR Sprint Cup Series era pronto per una conclusione emozionante all’Homestead-Miami Speedway. Carl Edwards, una figura amata nello sport e un top performer durante tutta la stagione, si avvicinava al suo primo campionato. Con solo 16 giri rimasti, Edwards sembrava avere il pieno controllo, guidando il gruppo senza sforzo.
Poi arrivò il cambiamento decisivo. Una bandiera gialla venne sventolata, interrompendo il ritmo della gara e infrangendo il sogno di gloria di Edwards. Questo imprevisto ha lasciato i fan a interrogarsi sull’integrità dello sport che amavano.
Dylan Lupton, un altro pilota in competizione, ebbe un piccolo problema con una gomma alla Curva 1. Nonostante ciò, riuscì a mantenere il controllo del suo veicolo senza causare detriti o interruzioni sulla pista. Tuttavia, la bandiera gialla fu alzata, costringendo Edwards a entrare ai box sotto cautela mentre era in testa.
Il restart dopo questa cautela si trasformò in caos. Edwards fu spinto fuori dal tracciato da Joey Logano, provocando un incidente che mise fine alle sue aspirazioni di campionato. Jimmie Johnson, un sei volte campione che stava lottando nella gara, approfittò della situazione, prese il comando e tagliò il traguardo per primo. La vittoria di Johnson lo ha legato ai leggendari piloti Richard Petty e Dale Earnhardt Sr., ognuno con sette titoli.
La domanda che persiste nella mente di fan e critici è se questa gara fosse orchestrata. Lo stesso Edwards espresse la sua convinzione anni dopo nel podcast Dale Jr. Download che la NASCAR avesse manipolato la gara per una conclusione drammatica.
Edwards era stato in forma eccezionale quel giorno, mostrando il suo stile di guida pulito, veloce e instancabile che lo rese un favorito indiscusso tra i fan. Tuttavia, la controversa bandiera gialla annullò tutti i suoi sforzi, assegnando a Johnson una vittoria che molti sostengono fosse immeritata.
Le statistiche della gara sembrano supportare questo argomento. Edwards ha guidato per 97 giri, mentre Johnson è stato al comando per soli 3. Nonostante la sua prestazione costante nel corso della carriera, il percorso di Edwards nel mondo delle corse è stato segnato da numerosi cuori infranti.
Questo non era la prima volta che Edwards si avvicinava a conquistare un campionato. Nel 2011, è entrato nel Chase in testa ai punti, avendo ottenuto una vittoria e 12 piazzamenti tra i primi 5 in 26 gare. Tuttavia, Tony Stewart, che non aveva vinto alcuna gara prima di entrare nel Chase, ha trovato un’altra marcia. Stewart ha vinto quattro delle nove gare nel Chase ed era a soli tre punti dietro Edwards entrando a Homestead. Edwards ha concluso secondo nell’ultima gara, il che ha portato a un pareggio basato sulle vittorie della stagione. Poiché Edwards aveva ottenuto solo una vittoria per la stagione, Stewart è stato dichiarato campione, lasciando Edwards nella disperazione.
Allo stesso modo, nel 2008, Edwards era in una posizione ideale per un campionato, vincendo sei gare prima del Chase. Tuttavia, è stato nuovamente ostacolato da Jimmie Johnson, che aveva solo tre vittorie prima del Chase ma è riuscito a conquistare il suo quinto titolo consecutivo.
Alla luce di questa storia, la gara del 2016 è stata vista come l’opportunità d’oro di Edwards per negare a Johnson un settimo titolo che eguagliava il record e incidere il proprio nome nella storia della NASCAR. Tuttavia, la cautela inaspettata e gli eventi successivi hanno portato a un risultato diverso.
La natura controversa della vittoria di Johnson ha lasciato un impatto duraturo sul suo lascito. Molti fan sentono che il suo settimo titolo sia macchiato, sostenendo che non avrebbe vinto senza manipolazione della gara. Questo sentimento è presente dal 2016 ed è stato ulteriormente esacerbato dai recenti commenti di Edwards.
In definitiva, non si tratta di sminuire i successi di Johnson, ma piuttosto di mettere in discussione un sistema che sembra favorire alcune narrazioni rispetto a una competizione equa. L’integrità delle corse non dovrebbe essere compromessa per il gusto di un finale sensazionalistico. Questa questione continua a suscitare emozioni tra i fan e solleva la necessità di un’introspezione all’interno della comunità NASCAR.
