Il viaggio di Daniel Ricciardo in Formula 1 si è fermato bruscamente e dolorosamente. Il pilota australiano, un tempo celebrato come uno dei talenti più brillanti della griglia, è stato messo da parte dalla Red Bull in favore per le ultime sei gare della stagione 2024. Ma cosa sarebbe potuto essere diverso? La realtà è che la traiettoria della carriera di Ricciardo avrebbe potuto sembrare molto più luminosa se non avesse commesso un errore cruciale sei anni fa.
Ricciardo è stato un volto familiare nel team Red Bull per oltre un decennio. Dopo il debutto con HRT nel 2011 e il passaggio a Toro Rosso l’anno successivo, ha ottenuto la sua grande occasione nel 2014, unendosi al team principale della Red Bull insieme al quattro volte campione del mondo Sebastian Vettel. Non ci è voluto molto perché il Honey Badger lasciasse il segno, superando Vettel nella sua stagione di debutto.
Quando Vettel è passato alla Ferrari, Ricciardo è diventato il pilota di punta della Red Bull. Tuttavia, tutto è cambiato quando Max Verstappen è stato promosso nel team nel 2016. Ricciardo, non disposto a fare da secondo al giovane talento, ha preso la coraggiosa decisione di lasciare la Red Bull alla fine del 2018. La sua destinazione scelta? Renault, dove sperava di guidare una squadra secondo le sue condizioni.
Ma il trasferimento si è rivelato essere la rovina di Ricciardo. La Renault, nonostante le sue grandi promesse, non ha mai offerto le prestazioni di cui Ricciardo aveva bisogno per brillare. Anche prima della sua prima gara con la Renault nel 2020, aveva già annunciato il suo passaggio alla McLaren per il 2021—una decisione che ha portato a ulteriori difficoltà. Il Honey Badger, un tempo un sorpassatore senza paura e un costante finisher sul podio, si è trovato a essere un’ombra del suo ex io.
Se Ricciardo fosse rimasto con la Red Bull, avrebbe continuato a godere delle stesse risorse di alto livello di Verstappen. Con il sostegno del team principal Christian Horner—che ha sempre avuto una grande considerazione per Ricciardo—avrebbe potuto mantenere il suo status di uno dei migliori piloti sulla griglia. Anche se Verstappen alla fine ha preso il sopravvento, il talento comprovato di Ricciardo avrebbe probabilmente fatto sì che ottenesse un ambito posto in un team di potenza come Mercedes o Ferrari.
Invece, la decisione di Ricciardo di lasciare la Red Bull ha segnato l’inizio di una spirale discendente. Il suo periodo alla Renault non è riuscito a riaccendere la sua carriera, e il suo soggiorno con la McLaren è stato caratterizzato da incoerenza. Anche la sua straordinaria vittoria al Gran Premio d’Italia 2021 non è riuscita a invertire le sue fortune, e il suo successivo ritorno alla Red Bull in qualità di riserva è stato di breve durata.
La carriera di Ricciardo è stata piena di momenti salienti che la maggior parte dei piloti potrebbe solo sognare—sette vittorie in Gran Premio e innumerevoli corse emozionanti. Ma mentre lascia il sport, l’australiano deve confrontarsi con la domanda: Uscire dalla Red Bull nel 2018 ha infine segnato il suo destino? Mentre Ricciardo si allontana dalla F1, si chiede come sarebbe potuta essere la sua storia se avesse scelto di restare e combattere al fianco di Verstappen, invece di cercare pascoli più verdi che non si sono mai materializzati.
