Il 2025 NASCAR Cup Series è pronto a partire, e le poste in gioco non sono mai state così alte. Con nuove combinazioni pilota-capo squadra, rivalità emergenti e un afflusso di stelle in ascesa, la griglia si sta configurando per essere una delle più competitive degli ultimi anni. Ma per Denny Hamlin, questa stagione non riguarda solo la competizione: si tratta di redenzione.
A 44 anni, Hamlin è alla ricerca di ultime opportunità per conquistare quel sfuggente titolo di campione della Cup Series, e dopo un devastante crollo nella stagione 2024, la pressione è alle stelle. Con un nuovo capo squadra, dubbi persistenti e una fanbase disperata di risposte, Hamlin sta affrontando quella che potrebbe essere la stagione più critica della sua carriera.
2024: Una Stagione Iniziata Calda e Finita Gelida
La campagna del 2024 doveva essere quella giusta. Hamlin è partito alla grande, vincendo il Clash al Coliseum prima di assicurarsi tre vittorie nelle prime 11 gare a punti a Bristol, Richmond e Dover. Sembrava inarrestabile.
Poi, tutto è crollato.
Con il progredire della stagione, il ritmo di Hamlin è svanito. La No. 11 Toyota ha faticato a mantenere la velocità pura che lo aveva reso un favorito per il campionato all’inizio. Una penalità devastante per il motore, una deduzione di 10 punti nei playoff e una serie di distrazioni extra-pista hanno fatto precipitare la sua stagione.
Hamlin ha riassunto la sua assenza di vittorie in 25 gare in un’intervista preseason sincera con Bob Pockrass di FOX Sports:
“È stata un’eternità. Sembra passato un secolo. Abbiamo iniziato l’anno così forte, così velocemente, e poi la velocità è semplicemente scomparsa. Siamo stati più costanti nei playoff, ma non avevamo la stessa velocità cruda che avevamo all’inizio.”
I numeri raccontano la dolorosa verità:
- 12 piazzamenti nei primi 5, ma solo 26 giri guidati nei playoff
- Sei piazzamenti 30° o peggiori
- Eliminato nel Round 3, mancando il Championship 4 per il terzo anno consecutivo
Nuovo Capo Meccanico, Nuova Speranza—o Maggiore Incertezza?
Se il 2024 è stato brutale, il 2025 non sarà affatto più facile. Hamlin sta entrando in acque sconosciute—dopo sei stagioni di successo con Chris Gabehart, Joe Gibbs Racing ha assegnato Chris Gayle come capo meccanico del No. 11. Il cambiamento ha colto di sorpresa Hamlin.
“Non me lo aspettavo. Non abbiamo ancora avuto quella conversazione profonda, ma penso che sarà un cambiamento gradito per entrambi.”
Hamlin e Gabehart erano uno dei duo pilota-capo squadra più dominanti di NASCAR, vincendo 23 gare insieme, comprese due Daytona 500. Ma con Gayle ora al comando, la domanda rimane: Hamlin e JGR possono replicare quel successo, o la chimica vacillerà nel momento peggiore?
La Finestra per il Campionato si Sta Chiudendo—Hamlin Riuscirà a Consegna?
Hamlin non sta solo combattendo per un titolo—sta combattendo contro il tempo. A 44 anni, rimane una delle stelle più grandi di NASCAR, ma con ogni stagione che passa, la sua possibilità di gloria nel campionato diventa sempre più ristretta.
La stagione 2025 presenta un’ultima opportunità per cementare il suo legato. Il team No. 11 deve partire forte, adattarsi rapidamente al cambiamento del capo squadra e ritrovare quella velocità persa a fine stagione—o rischiare di scomparire nell’irrilevanza.
La sua prestazione dominante nella preseason al Cook Out Clash è un segno incoraggiante, ma è solo l’inizio. Se Denny Hamlin vuole davvero silenziare i dubbi e incidere il suo nome nei libri di storia di NASCAR, il 2025 deve essere l’anno.
Perché se non ora, quando?
