La 2025 Daytona 500 è stata un montagne russe di emozioni per Jimmie Johnson. Tornando sulla pista dove ha costruito la sua leggendaria carriera in NASCAR, il campione della Cup Series sette volte ha messo in atto un’incredibile prestazione, concludendo terzo in una corsa piena di caos e imprevedibilità. Ma non è stato il suo stesso successo a commuoverlo con emozioni inaspettate—è stato osservare William Byron, un pilota che un tempo lo idolatrava da bambino, fare la storia.
“Ho emozioni che non mi aspettavo di avere,” ha ammesso Johnson dopo la gara, la sua voce intrisa di orgoglio e nostalgia. La vittoria non era la sua, ma in un certo senso, sembrava che lo fosse.
Da Halloween a casa Johnson alla gloria della Daytona 500
Il legame tra Jimmie Johnson e William Byron non è solo quello di due concorrenti NASCAR. È una storia che risale a decenni fa, quando Byron era solo un bambino di cinque anni che andava a fare dolcetto o scherzetto nel quartiere di Johnson in North Carolina.
Byron è cresciuto idolatrando Johnson, studiando il suo stile di guida pulito e calcolato. In un colpo di scena poetico, Johnson ora si trova a competere contro il pilota che un tempo chiedeva il suo autografo—e domenica, ha osservato quel stesso pilota incidere il suo nome nei libri dei record.
“Conosco William da molto tempo. Andava a fare dolcetto o scherzetto a casa mia quando aveva forse cinque o sei anni, venendo con il suo piccolo sacchetto di cuscino,” ha ricordato Johnson.
“Ricordo di aver detto ai miei compagni di squadra, ‘Certo, ragazzo,’ quando diceva che voleva correre un giorno. E ora, vedere il suo successo e questi grandi trofei che sta vincendo—è incredibile.”
La crescita di Byron in NASCAR non riguardava solo il talento grezzo—era una storia di resilienza, adattabilità e di cogliere i momenti giusti. La sua scoperta è arrivata nel 2020 a Daytona, quando ha ottenuto la sua prima vittoria nella Cup Series sotto la guida del capo squadra Chad Knaus, lo stesso genio che ha guidato Johnson a sette campionati.
Come Byron ha Sfruttato il Caos del Daytona 500
Mentre Johnson lottava per un terzo posto, Byron si trovava in una posizione privilegiata mentre la gara raggiungeva il suo culmine.
Con il tempo supplementare in arrivo e le tensioni che aumentavano, Byron ha mantenuto la sua posizione e ha aspettato il suo momento—e quel momento è arrivato quando Cole Custer ha fatto una mossa che ha cambiato la gara.
Quando il gruppo è piombato lungo il rettilineo finale, la spinta aggressiva di Custer ha fatto girare Denny Hamlin, vincitore di tre Daytona 500, davanti al gruppo. L’incidente ha scatenato il caos, costringendo i piloti a lottare per le posizioni. In un batter d’occhio, Byron ha schivato il disastro e ha accelerato in avanti.
Quando la bandiera bianca è sventolata, Byron era in testa, combattendo con tutte le sue forze per tenere a bada Tyler Reddick. La battaglia è arrivata fino all’ultimo, ma quando la bandiera a scacchi è stata sventolata, Byron ha superato Reddick di soli 0.113 secondi, assicurandosi la seconda vittoria consecutiva nella Daytona 500.
Con questa storica vittoria, Byron è diventato il primo pilota dopo Hamlin nel 2019 e 2020 a vincere consecutivamente a Daytona—un traguardo che ha ulteriormente consolidato la sua ascesa come un nuovo gigante della NASCAR.
Riflessioni di Johnson: Guardare il suo protetto crescere
Per Jimmie Johnson, il momento era più grande di una semplice gara—era una realizzazione circolare di quanto lontano fosse arrivato Byron.
Byron, il ragazzo che una volta stava sulla soglia di Johnson con un sacco di caramelle di Halloween, aveva ora conquistato due Daytona 500 consecutive, una vittoria che Johnson stesso non era mai riuscito a ottenere nella sua leggendaria carriera.
“Eccitato di vederlo,” ha detto Johnson, la sua orgoglio era innegabile.
“William ha corso una grande gara. È surreale pensare a quanto fosse giovane quando l’ho incontrato per la prima volta, e ora, eccolo qui, vincendo la gara più grande della NASCAR due volte di fila.”
Per i fan della NASCAR, è stato un momento da gustare—il passaggio del testimone da un campione sette volte a un pilota che un giorno potrebbe costruire una dinastia tutta sua.
Jimmie Johnson potrebbe aver finito terzo a Daytona—ma sotto molti aspetti, ha vinto la giornata in un modo completamente diverso.
