Nel mondo straziante della NASCAR, un dibattito di lunga data infuria da anni: quale tipo di pista regna veramente supremo? È l’adrenalina travolgente delle superspeedway? La spinta aggressiva delle short tracks? O le intricate sfide dei road courses? Ogni volta che l’argomento sembra sul punto di esaurirsi, riemerge nientemeno che la leggenda della NASCAR, Richard Petty, per fornire una risposta che lascia il dibattito a mangiare la sua polvere.
Richard Petty, con le sue incredibili 200 vittorie e sette Campionati della Cup Series al suo attivo, non è un pilota ordinario. Una domanda casuale sulla sua superficie di gara preferita, posta durante un video per il canale YouTube della Petty Family Racing, ha suscitato un’ondata di attesa tra i fan delle corse, in attesa di un verdetto definitivo.
Tuttavia, Petty, sempre il purista delle corse, ha risposto con una semplicità che sottolineava il suo profondo amore per lo sport. “Tutte le opzioni sopra e tutto ciò che c’è in mezzo,” ha detto senza esitazione. “Avresti potuto sistemare alcune botti nel parcheggio e dire, corri qui intorno. Per me sarebbe andato bene. Non importava dove fosse. Terra, pista grande, pista piccola. Amavo semplicemente guidare una macchina da corsa.”
Petty è un uomo che ha dominato ogni possibile configurazione della NASCAR e i record sono una testimonianza della sua versatilità. Dall’ovale in terra di mezza miglio a North Wilkesboro al gigantesco asfalto di 2,5 miglia a Daytona, Petty ha lasciato il suo impronta indelebile. Il suo record di 15 vittorie sulla stretta pista di Martinsville è celebrato tanto quanto i suoi sette straordinari successi nella Daytona 500. Nel 1967, Petty è emerso vittorioso su 10 diverse piste, che vanno dalle bullrings in terra di un quarto di miglio a gigantesche superspeedway, spesso guidando la stessa Plymouth preparata da suo padre e dal capo squadra, Maurice Petty.
Tra il 1967 e il 1972, il dominio di Petty era senza pari. Ha collezionato un’incredibile 100 vittorie, conquistando tre campionati nel processo. La determinazione e la gioia di Petty per le corse lo distinguevano, come si è visto quando il suo motore esplose all’inizio dell’Ontario Motor Speedway nel 1972. Nonostante il contrattempo, Petty rimase fino alla fine, dichiarando semplicemente il suo bisogno di essere sui circuiti, che stesse correndo o meno.
La filosofia di corsa dell’uomo è stata fondamentale nella formazione della NASCAR stessa. Nella cruciale stagione del 1971, quando la R.J. Reynolds Tobacco entrò nello sport con la sponsorizzazione Winston, l’impegno di Petty a correre su piccoli circuiti locali mantenne il legame con le radici. La sua #43 STP Dodge era una vista regolare in luoghi come il Bowman Gray Stadium, un circuito di un quarto di miglio attorno a un campo da football, attirando folle che erano cruciali per la crescita della NASCAR.
L’adattabilità di Petty è stata ulteriormente dimostrata nella stagione del 1973 quando il calendario della NASCAR presentava una varietà diversificata di 28 circuiti. Mentre i suoi concorrenti faticavano ad adattarsi tra superfici e configurazioni, Petty ha ottenuto 13 vittorie su 11 circuiti diversi, assicurandosi un altro campionato. Anche verso la fine della sua carriera nel 1986, un Petty di 49 anni ha sorpreso i fan con un secondo posto al circuito stradale di Sonoma – una disciplina che spesso rappresentava una sfida per i corridori ovali americani.
Per Richard Petty, il dibattito sul miglior circuito è sempre stato irrilevante. Il suo amore per mettersi al volante e spingere un’auto ai suoi limiti, indipendentemente da dove si svolgesse la corsa, è ciò che lo ha reso un vero titano della NASCAR. Come ci ricorda la risposta di Petty, la prospettiva più ‘da re’ non riguarda la scelta di fazioni nei dibattiti infiniti delle corse, ma il trascenderli con un amore per l’essenza stessa dello sport.
