La leggenda della NASCAR Dale Earnhardt Sr. e Rick Hendrick condividevano un legame costruito su rispetto reciproco, amicizia e una feroce competizione. Ma in un colpo di scena della storia, Hendrick ha recentemente rivelato quanto fosse vicino a firmare con l’Intimidator—e come Dale Sr. possa averlo usato come leva per riempire le proprie tasche.
Da Scommessa a Gloria: Gli Umili Inizi di Hendrick Motorsports
Prima che Rick Hendrick costruisse il team più dominante della NASCAR—Hendrick Motorsports, casa di 18 Campionati di Piloti e 347 vittorie—era un giovane imprenditore audace con poco più di un sogno, due auto e cinque dipendenti. Parlando con Kelly Earnhardt nel suo podcast Business of Motorsports, Hendrick ha riflettuto sui rischi folli che ha preso all’inizio.
“Pensavo di diventare partner di Furlock e Kenny Rogers. Richard Petty doveva guidare l’auto. E poi è tutto crollato. Non avevo sponsor, né pilota,” ha raccontato Hendrick.
Eppure, contro ogni previsione, Hendrick e il suo partner, Robert Gee, hanno messo da parte la cautela, hanno schierato le loro auto e hanno vinto gare—una mossa audace che alla fine ha assicurato loro uno sponsor.
Il Quasi Affare: Dale Earnhardt Sr. e Hendrick Motorsports
Mentre Hendrick si faceva strada verso la grandezza nella NASCAR, c’era un pilota che gli sfuggiva: il leggendario Dale Earnhardt Sr.
Hendrick ha rivelato quanto fossero vicini a chiudere un accordo. “L’unica cosa che ho cercato di fare all’inizio e che non è mai accaduta è stata far guidare la macchina a tuo padre,” ha detto a Kelly Earnhardt.
E qual è stata la reazione di Dale Sr.? “Ci siamo avvicinati una volta. Gli ho detto: ‘Mi hai solo usato per ottenere un aumento!’” ha detto Hendrick ridendo.
Il momento si riferisce probabilmente al 1983, quando Dale Sr. negoziò il suo ritorno alla Richard Childress Racing. All’epoca, Hendrick era disperato di firmare il campione sette volte, ma Earnhardt Sr. ha giocato le sue carte perfettamente, sfruttando l’interesse di Hendrick per migliorare il suo accordo con Childress.
Sebbene alcuni possano definirlo astuto, Hendrick non nutriva risentimento. I due rimasero amici intimi, e Earnhardt Sr. svolse anche un ruolo fondamentale nel viaggio iniziale di Hendrick nella NASCAR.
L’influenza Silenziosa di Dale Sr. sulla Crescita di Hendrick
Nonostante Earnhardt Sr. non abbia mai guidato un programma a tempo pieno per Hendrick, le sue impronte erano ovunque nelle origini della Hendrick Motorsports. Nel 1982, Dale presentò un giovane Rick Hendrick nel garage della NASCAR come “un tizio che vuole correre nella NASCAR.”
Entro il 1983, Hendrick aveva investito nell’operazione Late Model Sportsman di Robert Gee, e Earnhardt Sr. aiutò a sigillare il loro primo sponsor correndo in alcune gare per il team. Dale testò persino le auto di Winston Cup di Hendrick al Charlotte Motor Speedway—le stesse auto che Geoffrey Bodine in seguito guidò per ottenere tre vittorie e 14 piazzamenti tra i primi dieci nel 1984.
Sebbene Earnhardt Sr. scelse un percorso diverso, la sua influenza sull’ascesa di Hendrick Motorsports alla dominanza NASCAR è innegabile.
Il Legato Semplificato: Dale Jr. Si Unisce a Hendrick Motorsports
Anni dopo, il destino prese una piega inaspettata. Nel 2007, Dale Earnhardt Jr., l’erede dell’Intimidator, lasciò il tumulto di Dale Earnhardt Inc. dopo aspri contrasti con sua matrigna, Teresa Earnhardt. Junior firmò con Rick Hendrick, portando il peso dell’eredità di suo padre sulle spalle.
Sebbene non potesse portare con sé il suo iconico #8—bloccato da Teresa—Hendrick gli regalò il #88, un numero che divenne sinonimo del successo e del marchio di Junior. Per Hendrick, il figlio che realizzava un sogno che il padre non aveva mai perseguito era una giustizia poetica.
“Dale Jr. ci ha dato qualcosa che Dale Sr. non poteva: la possibilità di vedere un Earnhardt vincere gare per Hendrick Motorsports,” avrebbero detto in seguito i fan.
Cosa avrebbe potuto essere: Dale Sr. ha perso un’opportunità d’oro?
Con l’Hendrick Motorsports che è diventato il team con il maggior numero di vittorie nella storia della NASCAR, i fan non possono fare a meno di chiedersi: e se Dale Sr. fosse entrato nell’Hendrick all’inizio della sua carriera? La dinastia del team sarebbe iniziata prima? L’eredità di Dale Sr. includerebbe campionati sotto il banner Hendrick?
Oppure Dale Sr. ha fatto bene a “usare” Rick Hendrick per un aumento e rimanere con la Richard Childress Racing—una mossa che ha garantito la sua leggendaria eredità?
Il legame Earnhardt-Hendrick vive ancora
Sebbene Dale Sr. non abbia mai indossato un abito Hendrick, suo figlio Dale Jr. ha portato il nome della famiglia a un cerchio completo. Ora, con il #8 che torna nella NASCAR sotto JR Motorsports, un capitolo della storia Earnhardt-Hendrick sembra completo.
Rick Hendrick potrebbe aver perso l’opportunità di firmare l’Intimidator, ma l’amicizia, l’influenza e l’eredità che Dale Sr. ha lasciato continuano a riverberare attraverso il team che è diventato la forza inarrestabile della NASCAR.
