In un drammatico colpo di scena durante un pit stop a Las Vegas, il team di Christopher Bell, il No. 20, ha affrontato un potenziale disastro, ricordando a molti la calamità che colpì Joe Gibbs Racing in una gara precedente. Il compagno di squadra di Bell, Chase Briscoe, aveva precedentemente vissuto un incidente con una ruota allentata che era volata dalla sua auto sulla pista, un episodio che portò a una severa penalità da parte della NASCAR. Briscoe fu trattenuto per due giri e il suo jackman e il cambiagomme furono sospesi per due gare successive.
Tuttavia, quando Bell si trovò in una situazione simile, scelse un percorso diverso. Mentre stava lasciando il suo box ai pit al giro 108, sentì il suo capo squadra, Adam Stevens, avvisarlo con urgenza riguardo alla ruota anteriore sinistra. Con il ricordo dell’incidente di Briscoe fresco nella mente, Bell intraprese una strada non convenzionale e si diresse verso la corsia dei pit di Briscoe. Riuscì a stringere il suo dado della ruota, ma a costo di una penalità che lo portò in fondo alla griglia per aver utilizzato il crew pit di un altro team.
Nonostante la penalità, il rapido pensiero di Bell e del suo team guadagnò ammirazione da molte parti, inclusi i concorrenti rivali. Kyle Larson, il Campione della Cup Series 2021, che non ebbe una giornata stellare sulla pista di Las Vegas, lodò la tattica del team #20. Larson, nonostante la sua lodevole storia sulla pista di Las Vegas, dovette accontentarsi di un nono posto a causa di una strategia di pit mal calibrata.
In un’intervista con CupScene.com, Larson difese la decisione immediata di Bell. “Penso che sia stata una decisione molto intelligente. Ho pensato che fosse saggio e rapido da parte loro farlo. E non vedo nulla di sbagliato in questo,” disse. Il fatto che Bell abbia dato priorità alla sicurezza rispetto alla vittoria della gara fu un fattore significativo dietro l’accettazione della sua mossa. Una ruota allentata sulla pista potrebbe facilmente diventare un proiettile pericoloso, ponendo un rischio significativo per gli spettatori.
Larson ha anche sottolineato la penalità intrinseca nella mossa di Bell, che lo ha visto retrocedere nella griglia di partenza. “Non penso davvero che ci debba essere una penalità oltre a quella che già era,” ha commentato. Ha aggiunto che Bell si era sostanzialmente penalizzato da solo prendendo quella decisione.
Interessantemente, Larson ha accennato al fatto che questa tattica non fosse del tutto sconosciuta nella comunità NASCAR. Ha rivelato che ci sono stati mormorii riguardo a una mossa del genere in passato. Questo dipinge il rapido pensiero del team No. 20 come una risposta ben pianificata a una situazione piuttosto che una decisione presa impulsivamente.
Il punto di vista di Larson è stato condiviso dal capo meccanico della #19 di Joe Gibbs Racing, James Small, che ha confermato che si trattava di una strategia pianificata, non di una semplice coincidenza. Dale Earnhardt Jr. ha anche lodato la tattica nel suo podcast Dale Jr. Download, mentre William Byron ha riconosciuto la lungimiranza del team di Bell.
Sebbene la mossa di Bell non abbia violato alcuna regola, fa venire in mente casi in cui i team hanno sfruttato le scappatoie nel regolamento per ottenere vantaggi. La storia della NASCAR è piena di tali esempi, dalle modifiche alle aperture del cofano delle squadre Hendrick Motorsports e Kaulig Racing nel 2023, agli strati nascosti di vinile delle auto di Joe Gibbs Racing nella gara di Pocono del 2022.
Sebbene questi incidenti abbiano comportato pesanti penalità, illustrano le lunghe e creative strade che i team percorrono per ottenere un vantaggio, a volte facendo affidamento su modifiche quasi invisibili. Questo continuo gioco del gatto e del topo tra i team e i funzionari della NASCAR continua ad aggiungere un ulteriore livello di intrigo allo sport.
