Per Henk Lategan di Toyota Gazoo Racing, la strada verso il Dakar Rally 2024 è stata tutt’altro che liscia. Dopo che una spalla lussata lo ha escluso dalla competizione dell’anno precedente, il pilota sudafricano ha affrontato una riabilitazione estenuante e dubbi su se stesso per riconquistare il suo posto tra i migliori del rally. Ora completamente recuperato e fresco dal suo quarto titolo nel Campionato Sudafricano di Rally Raid, Lategan è pronto per il suo ultimo assalto al rally raid più difficile del mondo.
Da Devastazione a Determinazione
Il infortunio alla spalla del 2023 di Lategan, una ricaduta di una rara lussazione che aveva subito per la prima volta durante il suo debutto al Dakar nel 2021, è stata un colpo devastante. Un intervento chirurgico e cinque mesi di recupero lo hanno tenuto ai margini, costringendolo a guardare dalla panchina mentre i suoi coetanei competevano.
“È stata una realizzazione terribile,” ha riflettuto Lategan. “Il chirurgo mi ha detto che era un infortunio così raro—lo aveva visto solo tre volte in 20 anni.”
L’infortunio non solo lo ha tenuto lontano dalla griglia di partenza del Dakar, ma ha anche messo alla prova la sua fiducia mentre si interrogava se potesse tornare a un rendimento ottimale.
Un Ritorno Trionfante
Quando Lategan è finalmente tornato a correre, lo ha fatto con un mix di apprensione e determinazione. I primi segnali erano positivi:
“Dopo il primo giro della mia prima gara di ritorno, eravamo quasi tre minuti avanti. Ho capito che potevo ancora guidare, ma non era al 100%,” ha ammesso.
Mesi di allenamento intenso hanno dato i loro frutti mentre lui e il navigatore Brett Cummings dominavano il Campionato Sudafricano di Rally Raid. Vincendo quattro dei sei eventi, Lategan non solo ha riconquistato la sua fiducia, ma ha anche dimostrato di essere pronto per le rigors della competizione internazionale.
Obiettivi sul Premio Dakar
Il focus di Lategan ora si sposta sul 47° Rally Dakar, dove guiderà il contingente sudafricano di Toyota Gazoo Racing insieme a Guy Botterill, Saood Variawa e Giniel de Villiers. I team W2RC basati in Europa di Toyota, Seth Quintero e Lucas Moraes, completano un formidabile schieramento di sei Hilux. Nonostante il Hilux DKR T1+ sia vicino alla fine del suo ciclo di sviluppo, Lategan è ottimista riguardo alle sue possibilità:
“Abbiamo imparato ogni anno, e ora si tratta di mettere insieme una gara completa. Dakar è così impegnativo mentalmente—dopo il giorno di riposo, sei solo a metà strada.”
Imparare dal Passato, Affrontare Nuove Sfide
Il Rally di Dakar è una bestia completamente diversa rispetto al campionato sudafricano ad alta velocità, dove la navigazione GPS consente di raggiungere velocità superiori. A Dakar, precisione e pazienza sono fondamentali, e Lategan ha affinato queste abilità:
“Nel campionato sudafricano, sai sempre di essere sulla strada giusta. A Dakar, 20 metri fuori rotta possono costarti molto caro.”
Il viaggio di Lategan mette in evidenza anche l’evoluzione del Dakar, con nuovi concorrenti e terreni che presentano sfide fresche. Tuttavia, il 29enne è ansioso di mettersi alla prova contro i migliori e di capitalizzare la sua esperienza guadagnata con fatica.
Un’Eredità in Creazione
Per Lategan, raggiungere semplicemente la linea di partenza del Dakar è una vittoria, ma le sue ambizioni vanno ben oltre la partecipazione. Con due vittorie di tappa all’attivo e un rinnovato senso di scopo, mira a consolidare il suo status come una delle stelle nascenti dello sport.
“La competizione è agguerrita, ma ci siamo preparati bene. Sono pronto a spingere e a dimostrare il mio valore.”
Con l’avvicinarsi del Rally Dakar, tutti gli occhi saranno puntati su Lategan mentre attraversa l’implacabile deserto saudita. Senza infortuni e pieno di fiducia, il sudafricano è pronto a lasciare un segno importante nel rally raid più impegnativo del mondo.
