La stagione NASCAR 2024 ha celebrato un traguardo monumentale per Hendrick Motorsports (HMS): il loro 40° anniversario. Ciò che è iniziato nel 1984 come una piccola operazione con solo cinque dipendenti a tempo pieno si è trasformato nella forza dominante della NASCAR, vantando 339 vittorie e 16 campionati per piloti nelle serie Cup, Xfinity e Truck. Eppure, in mezzo a questo leggendario passato, una domanda si fa sempre più pressante: il giovane William Byron, alla guida dell’iconica auto No. 24, può davvero raggiungere le vette una volta toccate dalla leggenda dell’HMS Jeff Gordon?
HMS: Una Dinastia di Campioni
Hendrick Motorsports è sempre stata sinonimo di grandezza. Nel corso degli anni, il team ha schierato alcuni dei piloti più leggendari della NASCAR—Kyle Busch, Dale Earnhardt Jr. e Jeff Gordon, per citarne alcuni. Tra di loro, Jeff Gordon si erge come una figura imponente, con 93 vittorie al volante della auto No. 24, rendendola uno dei numeri più iconici nella storia del motorsport.
Per anni, la auto No. 24 ha simboleggiato dominio, precisione e gloria da campione. Quando Byron ha preso le redini della No. 24, la pressione per mantenere viva la sua eredità era immensa. Ma il pilota di 26 anni ha dimostrato costantemente di non essere un successore ordinario.
Un Nuovo Capitolo a Daytona
Il momento decisivo di Byron è arrivato al Daytona 500 di quest’anno, dove ha conquistato la sua prima vittoria in un crown jewel e ha messo fine alla sofferenza di nove anni dell’HMS in questo prestigioso evento. La vittoria è stata tanto drammatica quanto storica.
Il weekend è iniziato in modo disastroso per Byron. Un incidente con Kyle Busch durante le prove di giovedì lo ha costretto a ritirarsi, e le condizioni meteorologiche avverse hanno spostato la gara da domenica a lunedì. Tuttavia, Byron ha mostrato la resilienza che è diventata il suo marchio di fabbrica.
In una gara caratterizzata da caos e imprevedibilità, Byron è rimasto costante, correndo nella top 10 durante le prime due fasi. Ma è stato un incidente tardivo nell’ultima fase a rimescolare le carte e offrire a Byron un’opportunità d’oro. Impegnato in una feroce battaglia ruota a ruota con Ross Chastain, Byron ha mantenuto i nervi saldi e ha conquistato la vittoria.
Il Sigillo di Approvazione di Jeff Gordon
Il significato della vittoria di Byron non è sfuggito a Jeff Gordon, che ha osservato con orgoglio dalla pit box dell’HMS. Gordon, ora un dirigente senior dell’HMS, ha elogiato il suo protetto, dicendo:
“Era già una superstar. È semplicemente passato a un altro livello di superstar.”
Tale lode alta da parte dell’uomo che una volta ha definito l’eredità del No. 24 parla volumi sulla crescita di Byron come pilota. La performance di Byron a Daytona non solo ha messo in evidenza il suo talento, ma ha anche riaffermato il suo posto come figura principale di HMS nell’era Next-Gen.
Vivere fino a un’Eredità
Da quando è stata introdotta la Next-Gen car di NASCAR, Byron è emerso come il pilota di punta di HMS, accumulando 11 vittorie, di cui sei nella stagione 2023, in cui ha raggiunto il Championship 4. Ma la vittoria di Byron alla Daytona 500 potrebbe essere il suo traguardo più significativo fino ad ora, consolidando il suo ruolo di legittimo contendente per portare avanti l’eredità del No. 24.
Per il proprietario della squadra Rick Hendrick, il trionfo di Byron è stato il modo perfetto per celebrare il 40° anniversario di HMS. Parlando dopo la gara, Hendrick ha riflettuto sul percorso della squadra:
“Non avresti potuto scrivere una sceneggiatura migliore: 24 nel ’24. Quando abbiamo pensato di venire qui la prima volta (nel 1984), non pensavamo di dover essere qui e ci sentivamo così fuori posto.”
La Strada Davanti: Può Byron Eguagliare Gordon?
La vittoria della Daytona 500 è stata più di una semplice gara: è stata un passaggio di consegne. Il successo di Byron rappresenta la continuazione di un’eredità costruita da Gordon e sostenuta da HMS. Ma può Byron davvero eguagliare i successi del suo leggendario predecessore?
Seppur i 93 successi e quattro campionati di Gordon rimangano un obiettivo ambizioso, la traiettoria di Byron suggerisce che è sulla strada giusta. Con la gioventù dalla sua parte e le risorse di HMS a sua disposizione, Byron ha il potenziale per incidere il suo nome tra i grandi di sempre della NASCAR.
Tuttavia, l’auto No. 24 porta un peso unico nel suo genere in NASCAR. Per ogni vittoria, ci saranno confronti. Per ogni battuta d’arresto, ci saranno scettici. La sfida di Byron non è solo vincere gare: è forgiarsi un’eredità unica rispettando quella che ha ereditato.
