Da quando i team di Roger Penske si sono trovati coinvolti in una serie di controversie nel 2024, i suoi sforzi sono stati visti dai fan con un certo scetticismo. Nonostante l’approvazione di Dale Earnhardt Jr., la recente iniziativa di Penske, un tributo al leggendario pilota NASCAR, Dale Earnhardt, non fa eccezione all’esame critico.
Conosciuto come l’Intimidator, Dale Earnhardt è senza dubbio la figura più venerata nella illustre storia della NASCAR. Anche se sono passati quasi venticinque anni dalla sua prematura scomparsa nel tragico incidente della Daytona 500 del 2001, il suo lascito continua a risuonare nei cuori dei fan. Di conseguenza, il tributo di Penske, destinato a una prossima gara, è sotto il intenso scrutinio dei fan, nonostante il supporto da parte del figlio di Earnhardt, Dale Jr.
Il tributo ruota attorno al logo No. 2, un simbolo che vanta 102 vittorie nella Cup Series, sei delle quali sono accreditate a Earnhardt dall’inizio della sua carriera. Il sette volte campione della Cup Series ha guidato la vettura No. 2 nelle NASCAR Winston Cup Series del 1979 e del 1980. Durante questo periodo, sotto la proprietà di Rod Osterlund, Earnhardt ha conquistato la sua prima vittoria al Bristol Motor Speedway, dopo la quale ha ottenuto il titolo di Rookie of the Year nel 1979 e il suo primo campionato nel 1980.
In onore di questo monumentale lascito, Austin Cindric, l’attuale pilota No. 2 di Penske, indosserà gli stessi colori dell’entry di Earnhardt. Il tributo è stato svelato presso la Mansion del Governatore della Carolina del Sud, dove è stato annunciato che il Ford Freightliner No. 2 di Penske sfoggerà le stesse tonalità di blu e giallo che adornavano la Chevrolet No. 2 di Earnhardt. Tuttavia, prima di finalizzare il tributo, Cindric ha cercato l’approvazione di Dale Earnhardt Jr., che ha espresso l’onore della sua famiglia nel vedere il lascito di suo padre celebrato durante il weekend del Darlington throwback.
Nonostante porti le onorevoli intenzioni di rendere omaggio all’eredità di Earnhardt, Cindric, che vanta 81 vittorie, è uno dei quattro piloti ad aver guidato la macchina numero 2 dopo Earnhardt. Gli altri includono Rusty Wallace, Kurt Busch e Brad Keselowski. Tuttavia, come ha ammesso lo stesso Cindric, nessuno può eguagliare la statura di Earnhardt nello sport.
Mentre la comunità NASCAR ha espresso reazioni miste a questo tributo, la maggior parte sembra essere favorevole. I fan ricordano con affetto le 76 vittorie di Earnhardt nella Cup Series, accompagnate da racconti di rivalità aggressive e dominio nelle gare con restrittori. Pertanto, il tributo di Cindric ai primi anni della leggenda ha risuonato con la maggior parte dei fan, alcuni dei quali gli hanno augurato buona fortuna per Darlington.
Tuttavia, ci sono state anche critiche. Alcuni fan hanno espresso delusione per il passaggio da Chevrolet a Ford per la macchina numero 2, sostenendo che non si allinea con i loro sentimenti. Altri hanno sollevato preoccupazioni riguardo alle enormi scarpe che Cindric deve riempire, date le straordinarie conquiste di Earnhardt.
Inoltre, la recente controversia di Cindric, in cui ha inflitto un colpo al retro destro della macchina di Ty Dillon nei primi giri della gara del Circuit of the Americas, non è passata inosservata. Sebbene la NASCAR non abbia penalizzato Cindric per la sua aggressività, i fan sono cauti e hanno offerto avvertimenti severi al pilota Ford.
Ad aprile, la Ford numero 2 ispirata a Earnhardt parteciperà alla gara Goodyear 400. Fan e critici sono ansiosi di vedere se Austin Cindric riuscirà davvero a rendere giustizia all’eredità dell’Intimidator.
