Jimmie Johnson, un’icona nel mondo delle corse automobilistiche, ha lasciato un’impronta indelebile sul Las Vegas Motor Speedway. Le sue prestazioni da record e la sua abilità strategica nel correre in questo luogo sono state una testimonianza della sua abilità ineguagliabile e della sua passione eterna per lo sport. “Guidare non sarà mai lontano da me – non posso semplicemente rinunciarci. È tutto ciò che ho mai fatto, e c’è qualcosa di speciale nel trovarsi in quella macchina,” aveva dichiarato Johnson una volta. Il suo amore per le corse brillava attraverso il suo straordinario successo a Las Vegas, dove ha messo a segno quattro vittorie, inclusa una striscia senza pari di tre vittorie consecutive a metà degli anni 2000.
Il regno di Johnson al Las Vegas Motor Speedway è avvenuto in un periodo in cui la Roush Racing era la forza dominante, avendo vinto cinque delle prime sette gare della NASCAR Cup tra il 1998 e il 2004. Tuttavia, le spettacolari prestazioni di Johnson hanno oscurato l’eredità della Roush, dimostrando la sua straordinaria adattabilità e talento. Le sue vittorie a Las Vegas fanno parte del suo ampio lascito come uno dei più grandi campioni della NASCAR, con sette titoli della Cup Series a suo nome.
La storia del Las Vegas Motor Speedway è stata riscritta dal regno di dominio di Johnson. Ha dimostrato che la strada verso la vittoria era pavimentata da rischi calcolati e da una determinazione incrollabile per il successo. Il bastione della Roush Racing è stato smantellato quando Johnson, tra il 2005 e il 2007, ha intrapreso una straordinaria serie di vittorie. Il successo di Johnson è culminato nella sua quarta vittoria in carriera a Las Vegas nel 2010, un traguardo che lo ha distinto da tutti gli altri. Deve gran parte del suo successo alla sua acume tattico e alla sua capacità di orchestrare perfetti attacchi finali, un’abilità affinata sotto l’occhio attento del suo capotecnico, Chad Knaus.
Un momento saliente del dominio di Johnson è stata la sua 49ª vittoria in carriera in Coppa nel 2010, che ha testimoniato la sua maestria a Las Vegas. Nonostante una sessione di qualifica non eccezionale che lo ha visto partire dalla 20ª posizione, la ricerca incessante della vittoria da parte di Johnson lo ha portato a risalire le posizioni. Il suo compagno di squadra della Hendrick Motorsports, Jeff Gordon, aveva un vantaggio apparentemente incolmabile, avendo stabilito un record di pista guidando per 222 giri. Tuttavia, Johnson aveva messo nel mirino il premio finale.
Negli ultimi giri, Johnson si è trovato a ridosso di Gordon, esercitando una pressione costante e aspettando il momento perfetto per colpire. Johnson ha ricordato: “Lo stavo inseguendo tutto il giorno e non ero sicuro di riuscire a superarlo. Ma continuavo a mettere molta pressione su di lui, sperando di fargli commettere un errore e sperando di farlo sovraccaricare la sua auto e fare qualcosa di sbagliato. Alla fine, sono riuscito a mettermi al suo fianco.”
Le sorti sono cambiate a favore di Johnson quando il team di Gordon ha optato per due gomme fresche durante il loro ultimo pit stop, sperando che la posizione in pista lo mantenesse davanti. Johnson e Knaus, tuttavia, hanno scommesso su quattro gomme, una mossa che alla fine ha ripagato e ha dato a Johnson il vantaggio di cui aveva bisogno. La quarta vittoria di Johnson a Las Vegas non solo ha consolidato il suo dominio sulla pista, ma lo ha anche visto superare il precedente record di Roush.
Mentre Johnson continuava a guidare giri e sollevare trofei, ha intaccato il precedente dominio di Roush. Kevin Harvick, che ha concluso secondo dietro a Johnson in quel momento, ha riconosciuto il cambiamento di potere, dicendo: “Alla fine del giro, mi sembrava che fossimo bravi quanto loro. Possiamo correre con loro, e lo sanno.” Tuttavia, la supremazia di Johnson era già stata stabilita. Aveva stabilito un nuovo record per il maggior numero di vittorie sulla pista di 1,5 miglia con 15.
Nell’era Next Gen della NASCAR, vincere più gare consecutivamente sembrava un’impresa impossibile fino all’arrivo di Christopher Bell. Bell ha eguagliato il record di tre vittorie consecutive di Kyle Larson stabilito nel 2021. Le vittorie di Bell hanno coperto una varietà di stili di pista, rendendo il suo traguardo ancora più impressionante. Ora, si trova sul punto di creare un altro record della NASCAR questo fine settimana al Las Vegas Motor Speedway, potenzialmente eguagliando il record di Johnson di quattro vittorie consecutive.
L’ascesa di Bell ha generato entusiasmo e fiducia all’interno del suo team. Il proprietario del team, Joe Gibbs, ha espresso la sua fiducia in Bell e nel suo team, dicendo: “So che andranno lì con entusiasmo e pensando di avere una possibilità. In questo momento, sono un po’ in un campo raro di persone che hanno realizzato cose. È lì per loro, e vedremo cosa succede.”
La nuova generazione di corse NASCAR ha portato parità, rendendo difficile per i piloti trovare il loro ritmo e lanciare un attacco al titolo. Tuttavia, Christopher Bell e il team #20 JGR sembrano aver trovato la formula vincente. Mentre il nativo dell’Oklahoma fissa i suoi obiettivi sulla gara di questo fine settimana, i fan e i concorrenti osserveranno da vicino per vedere se riuscirà a eguagliare il record di Johnson.
