Fino alla Abu Dhabi Autonomous Racing League, il pilota inaugurale della Audi in Formula 1 per il suo ingresso in fabbrica potrebbe non essere il capo del progetto alla fine. Tuttavia, considerando la pausa di tre anni di Nico Hulkenberg nello sport, durante la quale la sua carriera era in pericolo, garantirsi il sedile Sauber/Audi per i prossimi tre anni è una storia notevole di ritorno per il pilota tedesco di 36 anni.
La motivazione principale della Audi sembra essere il desiderio di avere un pilota tedesco come una delle figure di spicco nel loro impegno lavorativo nel 2026. Con Sebastian Vettel e Mick Schumacher non più nella griglia attuale della F1 a partire dalla fine del 2022, Hulkenberg è la migliore opzione per la Audi in questo senso.
Dal suo debutto in Formula 1 con la Williams nel 2010, Hulkenberg ha accumulato 534 punti nel campionato mondiale e ha partecipato a 208 gare fino al Gran Premio di Cina del 2024. Questa esperienza lo rende uno dei piloti più esperti dello sport.
Tuttavia, Hulkenberg detiene anche il triste record di più partenze in F1 senza un podio e probabilmente batterà il record di più partenze in Formula 1 senza una vittoria a Miami, nel suo 209º tentativo. Tuttavia, ciò non dovrebbe offuscare le sue qualità come pilota.
Dopo aver concluso la sua esperienza in Renault nel 2019, Hulkenberg ha trascorso i tre anni successivi come riserva. Tuttavia, ha fatto apparizioni sporadiche nel 2020, sostituendo Sergio Perez e Lance Stroll nella Racing Point durante il blocco del coronavirus. Ha anche sostituito Vettel due volte all’inizio del 2022, quando il team ha fatto la transizione alla Aston Martin.
Queste apparizioni sporadiche hanno solidificato la reputazione di Hulkenberg come un pilota affidabile che ottiene punti in modo costante. Ha conquistato un settimo posto nel Gran Premio del 70º Anniversario del 2020 a Silverstone, qualificandosi sorprendentemente terzo. Ha inoltre terminato ottavo nel Gran Premio dell’Eifel a Nürburgring nello stesso anno, sostituendo Stroll.
Le sue prestazioni come sostituto di Vettel nelle prime gare del 2022 non sono state altrettanto fortunate, ma Hulkenberg ha superato il pilota regolare Stroll nel GP del Bahrain e ha avuto una prestazione migliore nel successivo GP dell’Arabia Saudita.
Questi successi hanno garantito a Hulkenberg una seconda possibilità in Formula 1, quando è stato ingaggiato dalla Haas per la stagione del 2023. La Haas ha deciso di fare affidamento sulla sua esperienza dopo essere diventata impaziente con Schumacher. Hulkenberg non è l’unico pilota a fare una pausa dalla F1 e tornare negli ultimi anni. Anche Daniil Kvyat, Kevin Magnussen e Fernando Alonso hanno fatto lo stesso.
Tra questi piloti, Alonso ha sfruttato al meglio la sua seconda opportunità. Dopo una deludente esperienza con la McLaren nel 2019, ha preso una pausa di due anni dalla F1 e si è cimentato in altre discipline automobilistiche. Alonso ha vinto le 24 Ore di Le Mans per la seconda volta con la Toyota e ha partecipato al Rally Dakar. Ora sta ottenendo ottimi risultati con l’Aston Martin, conquistando podi e sfidando le squadre di punta.
Hulkenberg, vincitore delle 24 Ore di Le Mans con la Porsche nel 2015, ha avuto un ritorno più modesto in F1 nel 2023, con solo un punto in Australia. Tuttavia, ha iniziato la stagione attuale con determinazione, ottenendo tre punti anche se la Haas è finita ultima nel campionato costruttori del 2023.
Il ritorno di Hulkenberg in F1 potrebbe non aver attirato tanta attenzione quanto quello di Alonso, ma la sua opportunità di unirsi alla Audi per un secondo passaggio di fabbrica è un degno epilogo della sua storia di redenzione. Quando è entrato in F1 nel 2010, era molto rispettato, e la prospettiva di firmare con un grande team di fabbricanti non sarebbe stata sorprendente. Tuttavia, la sua assenza dalle corse dal 2020 al 2022 ha reso la sua attuale opportunità con la Audi inaspettata.
Tornare in F1 dopo un anno di assenza non è impresa facile. L’esperienza di Kvyat ne è un esempio, poiché ha perso il suo posto in Toro Rosso nel 2017 ed è tornato per un periodo di due anni nel 2019 e 2020 senza garantirsi una grande opportunità. Il tempo trascorso da Hulkenberg lontano dallo sport gli è stato utile, ma la sua possibilità con la Audi non è caduta semplicemente dal cielo.
Hulkenberg e la Audi si trovano nel posto giusto al momento giusto. Con il passaggio di Lewis Hamilton alla Ferrari che ha scosso il mercato dei piloti per il 2025, la Audi ha assicurato un pilota esperto che finalmente può realizzare il suo potenziale.
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