Per un momento, Austin Cindric era sull’orlo della gloria del Daytona 500. Aveva guidato il maggior numero di giri, controllato le ultime ripartenze e aveva il comando mentre la bandiera bianca sventolava. Ma in pochi secondi, la sua possibilità di vittoria si è disintegrata in un caos totale, lasciando Cindric—e gran parte del Team Penske—frustrati per ciò che avrebbe potuto essere.
L’imprevedibilità di Daytona ha colpito con tutta la sua forza, e invece di festeggiare nella Victory Lane, Cindric si è trovato a raccogliere i cocci di una gara che gli era sfuggita tra le dita.
Il Comando Era Suo—Fino a Quando Non Lo Fu
Cindric era stato l’uomo da battere per tutto il giorno. Aveva guidato per un massimo di 59 giri, navigando attraverso il gioco degli scacchi della superspeedway con precisione. All’inizio dell’ultimo giro, aveva ancora il controllo, con Denny Hamlin all’interno e Cole Custer che avanzava all’esterno.
Il primo segno di pericolo è arrivato quando Riley Herbst è scivolato attraverso l’erba del campo interno, un incidente che in qualsiasi altra gara avrebbe potuto provocare una bandiera gialla. Ma gli ufficiali della NASCAR hanno mantenuto la gara verde, e questo ha preparato il terreno per un disastro sul retro della pista.
“Frustrazione,” ha ammesso Cindric dopo la gara. “Stavi prendendo il bianco come leader. Sentivo di aver eseguito tutti i restart nel modo giusto e davvero tutta quella terza fase.”
“Questa volta non sono stato distrutto dalla leadership, quindi è stato bello, ma non rende comunque la situazione migliore.”
Hamlin ha visto la sua opportunità e si è portato all’esterno di Cindric, facendo una mossa decisiva per il comando. Ma poi, tutto è spirato nel caos. Il contatto davanti al gruppo ha innescato un tamponamento che ha coinvolto sia Hamlin che Cindric, insieme a diversi altri contendenti.
Nel mezzo del carnage, William Byron è riuscito a sfuggire al caos, uscendo illeso per conquistare la sua seconda vittoria consecutiva nella Daytona 500. Cindric, nel frattempo, si è trovato a chiedersi cosa fosse andato storto, finendo infine in un deludente ottavo posto.
“Ovviamente, non so nemmeno dove abbiamo finito, ma è stato comunque un buon weekend di punti e una prestazione incredibile da parte della nostra squadra per l’intero Speedweeks. È solo un peccato che non siamo riusciti a portare questa Discount Tire Ford Mustang nel Victory Lane.”
Joey Logano: L’Istigatore, il Leader, il Magnet della Collisione
Cindric non è stato l’unico pilota Penske a rimanere frustrato e distrutto. Joey Logano, l’attuale campione della NASCAR Cup Series, ha visto anche la sua serata promettente andare in fumo—ma il suo incidente è avvenuto prima e sotto maggiore controversia.
Logano era stato uno delle auto più veloci in pista, conducendo 43 giri, e sembrava essere in una posizione ideale per sfidare per la sua terza vittoria alla Daytona 500. Ma con 15 giri alla fine, ha fatto una mossa aggressiva di troppo.
Mentre correva nella corsia centrale, Logano ha cercato di forzare la sua strada sotto Ricky Stenhouse Jr., cercando di passare attraverso un varco che non esisteva davvero.
“Sentivo che per vincere la gara dovevo arrivare alla seconda fila nella mia corsia,” ha spiegato Logano. “Ho visto l’opportunità di scendere e passare sotto il (No.) 47 e avere il (No.) 4, un altro Ford, dietro di me. Poi il 47 ha fatto una chiusura tardiva lì.”
Stenhouse ha reagito bloccando la manovra, ma Logano era già impegnato. I due si sono toccati, mandando Logano contro Kyle Busch e innescando un enorme incidente che ha coinvolto otto auto.
Il risultato? Logano è stato costretto a ritirarsi dalla gara, classificato al 35° posto, infuriato per un errore di calcolo che ha concluso la sua serata troppo presto.
Ryan Blaney: Distrutto, Recuperato e Resiliente
Mentre Logano e Cindric vedevano le loro corse svanire, Ryan Blaney riusciva a salvare un arrivo rispettabile—ma non è stato facile.
Anche Blaney, è stato coinvolto nel incidente di Logano con Stenhouse, poiché la sua Ford No. 12 è stata fatta girare sulla backstretch dopo essere stata colpita dalla macchina No. 47. Nonostante abbia colpito il muro esterno, il team di Blaney è riuscito a riparare l’auto giusto abbastanza per tenerlo in gara.
Quando è arrivato l’ultimo giro, Blaney stava correndo al 16° posto—lontano da dove si trovava all’inizio della gara. Ma mentre l’ultimo incidente si è verificato davanti a lui, Blaney ha fatto una mossa in un attimo verso l’apron, schivando il rottame e assicurandosi un settimo posto conquistato con fatica.
“Onestamente, abbiamo fatto un buon lavoro a sistemarlo dopo essere stati girati sulla backstretch dopo la Curva 2,” ha detto Blaney. “Abbiamo girato in tondo, abbiamo evitato il primo grande incidente, e poi siamo andati a correre nel secondo.”
“Sono andato verso il basso, sono arrivato all’apron, e sono riuscito a evitare gran parte di quel casino e sono finito settimo. È stata una buona ripresa.”
La Dominanza della Penske Finisce in Delusione
Il Team Penske aveva tutti gli ingredienti per il successo nella Daytona 500. Le loro tre auto hanno guidato un totale di 125 giri, dimostrando velocità dominante e controllo della gara durante l’evento. Ma Daytona non è mai prevedibile, e quando la polvere si è posata, non avevano auto in Victory Lane e solo un pilota tra i primi dieci.
Austin Cindric: 8° (ha guidato 59 giri)
Ryan Blaney: 7° (ha guidato 23 giri, si è ripreso da un incidente)
Joey Logano: 35° (ha guidato 43 giri, è uscito per un incidente a 15 giri dalla fine)
Per Cindric e Logano, il dolore è stato immediato, poiché entrambi hanno visto potenziali vittorie rubate in un batter d’occhio. Per Blaney, c’era almeno un senso di redenzione, anche se sapeva che la sua auto era capace di molto di più prima che l’incidente rovinasse le sue possibilità.
Il Team Penske è arrivato a Speedweeks come forza dominante, ma lascia Daytona con nulla se non frustrazione e la realizzazione di ciò che avrebbe potuto essere.
Ora, l’attenzione si sposta su Atlanta, dove tutti e tre i piloti saranno affamati di redenzione e desiderosi di trasformare la loro velocità in una vittoria—prima che il dolore di Daytona persista ancora a lungo.
