Denny Hamlin era esattamente dove voleva essere con due giri rimasti al Homestead-Miami Speedway, in testa alla Straight Talk Wireless 400 e avvicinandosi a una vittoria cruciale nei playoff. Ma le sue speranze di vittoria sono svanite nelle ultime curve mentre Ryan Blaney accelerava, seguito dal co-proprietario della 23XI Racing di Hamlin, Tyler Reddick, che lo ha superato nell’ultimo giro per conquistare il secondo posto.
“Non sono davvero sicuro,” ha riflettuto Hamlin sui momenti finali intensi della gara. “Ho cercato di coprire tutte le corsie, ma non sono riuscito a uscire dalla curva come avevo bisogno in quel breve run.” Hamlin, che è ripartito all’esterno della seconda fila con sette giri da completare, ha brevemente preso il comando, superando Blaney e Reddick. Tuttavia, Blaney ha usato la corsia interna per affiancare Hamlin, superandolo proprio mentre i giri si avvicinavano alla fine.
Il team No. 11 ha giocato una partita strategica per tutto il giorno, con il capo meccanico Chris Gabehart che ha optato per lunghi run sotto bandiera verde, permettendo a Hamlin di mantenere pneumatici freschi per quei cruciali lunghi run. La tattica ha dato i suoi frutti mentre Hamlin ha risalito il gruppo per vincere la Fase 2 e posizionarsi tra i primi tre per la fase finale.
Alla fine, tuttavia, l’ultima caution con 13 giri da completare ha cancellato il vantaggio costruito con attenzione da Hamlin, costringendo a uno scontro con Reddick e Blaney per la vittoria. “Chris mi ha dato tutto ciò di cui avevo bisogno per cercare di gareggiare con lui,” ha ammesso Hamlin. “Semplicemente non ce l’ho fatta.”
Nonostante la vittoria gli sia sfuggita, il terzo posto di Hamlin lo ha avvicinato a un posto di trasferimento per il Championship 4. Riducendo il suo deficit da 27 punti a 18 in vista della gara di eliminazione a Martinsville, rimane concentrato: “È un’altra opportunità. Certamente, non sei fuori finché non sventolano la bandiera a scacchi a Martinsville.”
Con tutto in gioco, Hamlin si dirige verso Martinsville con un’ultima possibilità di conquistare il suo posto nella corsa al campionato.
