Per il secondo anno consecutivo al Las Vegas Motor Speedway, Christopher Bell si è trovato a un passo dalla vittoria, solo per vederla sfuggire dalle sue mani a causa di una audace strategia di carburante dei suoi rivali. Bell, che ha dominato il South Point 400 conducendo 155 giri e assicurandosi una vittoria di tappa, è stato infine lasciato frustrato mentre Joey Logano e il Team Penske scommettevano sul consumo di carburante e ne uscivano vincitori.
Nonostante una gara quasi impeccabile da parte di Bell, la strategia ai box chiamata dal team di Logano si è rivelata decisiva. Bell è stato costretto a fermarsi per rifornirsi di carburante con 38 giri rimanenti, mentre Logano è rimasto in pista e ha ereditato il comando con solo cinque giri da percorrere. Anche se Bell è rapidamente risalito al terzo posto, gli è semplicemente mancato il tempo per raggiungere Logano, che ha tagliato il traguardo con Bell a soli 0.662 secondi di distanza.
“Sento decisamente di aver eseguito la mia gara, il nostro team ha eseguito la nostra gara, e semplicemente non era destino che fosse così oggi,” ha detto un Bell visibilmente deluso dopo la gara. “È un colpo al cuore. È più un colpo al cuore rispetto all’anno scorso.”
Bell aveva un forte controllo sulla leadership dopo l’ultima caution con 75 giri da percorrere. Ha mantenuto la sua posizione nella corsia dei box, ma si è trovato tra i piloti costretti a fermarsi più tardi per assicurarsi di poter arrivare fino alla fine. Nel frattempo, il team di Logano ha giocato a lungo termine, e con il suo compagno di squadra Ryan Blaney che forniva un’assistenza cruciale rimanendo dietro di lui, la strategia ha dato i suoi frutti.
“Mi hanno raggiunto probabilmente con 15 giri da fare e hanno detto che non possiamo permetterci di perdere tempo,” ha raccontato Bell. “Non ho sentito di aver perso tempo, e tutto il traffico doppiato è stato piuttosto rispettoso. Ma a quel punto, sembrava che qualunque cosa facessi, non sarebbe stata sufficiente.”
Blaney, che era scivolato indietro di diversi giri all’inizio della gara a causa di un incidente, stava seguendo Logano alla fine. Mentre alcuni speculavano che Blaney stesse bloccando il progresso di Bell per aiutare il suo compagno di squadra, Blaney ha respinto questa affermazione.
“Non è arrivato da me fino all’ultima curva,” ha spiegato Blaney. “Sto seguendo la mia traiettoria, non sto togliendo aria a nessuno. Se fosse arrivato al 22 più velocemente, mi avrebbe superato facilmente. Ma è arrivato con mezzo giro di ritardo.”
Nonostante l’amara delusione, Bell ha riconosciuto che le tattiche di Blaney erano giuste: “Stava facendo il suo lavoro. Fa parte delle corse.”
La sconfitta ha riportato alla mente ricordi dolorosi per Bell, che ha vissuto una situazione simile nel 2019 nella Xfinity Series sullo stesso tracciato. “Ho perso una gara di Xfinity qui nello stesso identico modo… Stavo conducendo la gara, dovevo fare una sosta ai box, e qualcuno dietro allunga. Quando siamo tornati in verde, Adam mi ha detto che eravamo quattro o cinque giri corti, e poi ho sentito che stavano cercando di allungare. Ho pensato, sicuramente, finiranno il carburante, giusto? Non sono finiti.”
Nonostante il contrattempo, Bell rimane 42 punti sopra la linea di taglio in vista della prossima gara dei playoff. “È un aspetto positivo, ma nulla è garantito in questo sport,” ha avvertito Bell. “Avevamo una vittoria a portata di mano.”
Con Homestead e Martinsville ancora da affrontare, Bell conosce l’importanza di capitalizzare ogni opportunità. Mentre la vittoria di Logano ha assicurato il suo posto nel Championship 4, l’attenzione di Bell rimane sul conquistare il suo biglietto per la finale—e assicurarsi che la prossima volta sia lui a fare la mossa vincente.
