Quando la bandiera a scacchi è sventolata al Gran Premio di San Pietroburgo, segnando l’inizio della stagione IndyCar 2025, è stato Alex Palou a emergere come la forza dominante. Con una performance di bravura che ha lasciato i suoi concorrenti in difficoltà, il campione in carica ha nuovamente dimostrato perché è lui quello da battere.
Palou, alla guida della No.10 DHL Chip Ganassi Racing Honda, ha iniziato la gara dalla ottava posizione sulla griglia. Tuttavia, la sua maestria nel combinare pazienza, velocità e brillantezza strategica lo ha visto farsi strada nel gruppo per conquistare la vittoria. Il trionfo dello spagnolo, con un margine di 2.8669 secondi sul suo compagno di squadra Scott Dixon, ha segnato il primo arrivo 1-2 per Chip Ganassi Racing dalla gara di Mid-Ohio del 2023.
Nella sua intervista post-gara, Palou non è riuscito a nascondere la sua gioia: “Ci hanno dato tutto ciò di cui avevamo bisogno questo weekend per vincere,” ha esclamato. “La nostra strategia è cambiata molto durante quella prima bandiera gialla, ma sono così felice che siamo riusciti a portare la No. 10 nel Victory Lane. Sono passati 138 giorni da Nashville, e ho sognato questo ogni singola notte.”
Nonostante un malfunzionamento della radio che lo ha lasciato senza comunicazione per gli ultimi 90 giri, Dixon, sei volte campione IndyCar, è riuscito a conquistare il secondo posto. Josef Newgarden della Team Penske ha conquistato il terzo posto sul podio, con Scott McLaughlin e Kyle Kirkwood a completare la top five.
Un fattore decisivo nella vittoria di Palou è stata la sua audace strategia all’inizio della gara. Dopo una caution al giro 3, Palou, Dixon e Newgarden hanno capitalizzato l’opportunità di fare pit early, scambiando i loro pneumatici alternativi Firestone più morbidi per quelli primari più durevoli. Questa mossa audace ha permesso loro di controllare il ritmo della gara, mentre coloro che hanno scelto di rimanere in pista, incluso il pole-sitter McLaughlin, sono stati costretti a fare pit più tardi in condizioni di bandiera verde, portando alla perdita di una preziosa posizione in pista.
Il punto di svolta nella gara è arrivato al giro 72 quando Palou ha effettuato il suo ultimo pit stop. Dixon, ostacolato dai problemi con la radio, ha ritardato il suo pit stop di un giro ed è rimasto bloccato nel traffico. Questo imprevisto strategico ha fornito a Palou l’apertura di cui aveva bisogno per prendere il controllo della gara. “Penso che [Dixon] sia rimasto intrappolato nel traffico un po’. Ecco perché il team 10 ha deciso di fermarsi un po’ prima. Abbiamo avuto un giro di uscita davvero pulito, abbiamo potuto andare veloci e abbiamo aperto un gap da lì.” ha spiegato Palou.
Nonostante i migliori sforzi di Newgarden per ridurre il divario, portandolo a meno di un secondo con cinque giri alla fine, Palou ha utilizzato abilmente il traffico doppiato per allungare il suo vantaggio, portandosi infine alla vittoria.
Mentre Palou celebrava la sua vittoria, il vincitore dell’anno scorso a St. Petersburg, Pato O’Ward, ha offerto una prestazione lodevole. Nonostante sia partito dalla 23ª posizione, O’Ward ha guadagnato 12 posizioni per terminare 11°, il miglior guadagno di posizione della gara.
Con l’inizio della stagione IndyCar 2025 che cambia marcia verso il Thermal Club Grand Prix in California il 23 marzo, i rivali di Palou dovranno trovare un modo per eguagliare il suo ritmo se sperano di sfidare il campione. Una cosa è certa, però: la stagione IndyCar 2025 è iniziata con il botto, e Alex Palou è ancora una volta il pilota da battere.
