La questione se NASCAR dovrebbe implementare un processo di screening più rigoroso per i piloti debuttanti provenienti da altre discipline motoristiche è recentemente tornata sotto i riflettori. Questo avviene a seguito del tumultuoso debutto di Katherine Legge nella premier stock car racing series al Phoenix Raceway.
Le pilote hanno dimostrato con successo la loro abilità sul circuito ovale, con prestazioni notevoli di Danica Patrick e Hailie Deegan nelle serie nazionali. Legge, tuttavia, ha incontrato difficoltà fin dall’inizio, nonostante il suo obiettivo iniziale di “essere rispettosa dei leader e stare fuori dai piedi.”
Nelle fasi iniziali della gara, Legge si è trovata a combattere con un veicolo instabile, risultando in una sbandata sulla pista. Ha rapidamente ammesso il suo errore, comunicando via radio: “Ragazzi, scusate, sono così rigida. Ho così tanto volante che è diventato instabile all’uscita.” Anche se nessun altro concorrente è stato colpito e la sua Chevy No. 78 è uscita illesa, la sua fortuna è rapidamente finita durante un secondo incidente che ha coinvolto Daniel Suarez.
Questo sfortunato evento è avvenuto con 97 giri rimanenti nella gara, quando Legge è sbandata nella Curva 2, venendo sovrapposta da Josh Berry. Nonostante gli sforzi per evitare l’auto che stava sbandando, la No. 99 di Suarez è collidata con il veicolo di Legge a circa 100 mph, ponendo fine alla corsa competitiva per entrambi i piloti. La giornata di Legge è finita prematuramente mentre Suarez è riuscito a chiudere in 23esima posizione dopo aver inizialmente corso tra i primi 10.
Dopo la gara, Suarez ha espresso pubblicamente la sua frustrazione, sottolineando che il suo problema non era con Legge, ma piuttosto con la supervisione di NASCAR. Suarez, un pilota decorato con il campionato Xfinity Series 2016 a suo nome, ha dichiarato: “Non c’è niente di sbagliato in lei. Quello che è sbagliato è NASCAR. Non possono permettere a qualcuno senza esperienza di correre nella Cup Series. Semplice e chiaro.” Le sue parole hanno evidenziato le preoccupazioni per la sicurezza poste dal permettere a piloti inesperti di competere su circuiti ad alta velocità.
Suarez attribuisce l’incidente all’inesperienza di Legge, sostenendo che la sua reazione inaspettata durante la rotazione fosse dovuta alla sua mancanza di familiarità con le corse NASCAR. Come riportato da Steven Taranto di CBS Sports, Suarez si aspettava che Legge si spostasse verso l’interno della pista durante la sua rotazione, ma lei è rimasta nella sua corsia, una mossa che lui collega alla sua inesperienza.
Questo incidente ha segnato la seconda gara consecutiva in cui un incidente ha rovinato la performance di Suarez, dopo una collisione al Circuit of the Americas la settimana precedente. Per Legge, questo ha segnato una conclusione deludente per il suo difficile debutto, sollevando interrogativi sui protocolli di selezione della NASCAR per i piloti che entrano nelle loro competizioni di alto livello.
Legge ha citato problemi di assetto dell’auto come un fattore significativo nella sua difficile giornata di gara. “Abbiamo apportato alcune modifiche all’auto durante la notte, e sono state orribili,” ha detto a Bob Pockrass dopo essere uscita dal centro medico. Ha riflettuto sulle modifiche apportate al suo veicolo, esprimendo rammarico per gli aggiustamenti.
Quando si confronta l’ingresso di Legge nella Cup Series con la carriera di Danica Patrick, è evidente che i loro approcci differiscono. Patrick è passata dall’IndyCar alla NASCAR nel 2012, optando per una stagione nella Xfinity Series prima di lanciare la sua carriera nella Cup nel 2013. Questo le ha permesso di guadagnare esperienza preziosa e di familiarizzare con i fondamenti delle corse NASCAR. D’altra parte, Legge, nonostante i suoi impressionanti credenziali di pilota, mancava di esperienza significativa nelle auto stock.
Questa situazione mette anche in discussione la regola Open Provisional della NASCAR. Anche il quattro volte vincitore dell’Indy500 Helio Castroneves ha subito un incidente durante il suo debutto nella Daytona 500. Mentre la NASCAR mira ad attrarre piloti da varie discipline nella loro serie principale, cresce la richiesta di un processo più snello per prevenire tali incidenti, soprattutto durante le gare ad alta posta.
La frustrazione di Daniel Suarez potrebbe essere aumentata dopo una serie di prestazioni deludenti, tuttavia le sue preoccupazioni potrebbero portare a cambiamenti significativi su come i piloti non-NASCAR sono autorizzati a competere ai massimi livelli. Questo incidente funge da chiaro indicatore che i protocolli di screening attuali potrebbero richiedere una rivalutazione per garantire la sicurezza e l’integrità competitiva dello sport.
