Ricky Stenhouse Jr. ha ottenuto una vittoria drammatica al Talladega Superspeedway, superando di poco Brad Keselowski per appena 0,006 secondi in uno dei finali più ravvicinati nella storia della NASCAR Cup Series. Il foto-finish a tre auto ha segnato la sesta conclusione più vicina di sempre nella serie e ha rappresentato un necessario stimolo morale per Stenhouse, che ha perso i playoff del 2024 e si trova al 27° posto in classifica, il peggiore della sua carriera.
La vittoria di Stenhouse è arrivata dopo una gara caotica che ha visto un grave incidente tra più auto negli ultimi giri. Anche se il vincitore della Daytona 500 non aveva possibilità di vincere il campionato, la sua determinazione a conquistare diritti di vanto è emersa nei momenti finali, dove ha combattuto testa a testa con Keselowski durante il tempo supplementare per portare a casa la vittoria.
Le Ford Dominano All’Inizio, ma la Chevrolet Porta a Casa la Vittoria
Le Ford sono sembrate dominanti per tutta la gara, con il pole-sitter Michael McDowell e il campione della Daytona 500 2022 Austin Cindric a guidare il maggior numero di giri. Nel frattempo, Stenhouse, con l’aiuto dell’altro pilota Chevrolet Chase Elliott, ha fatto il suo percorso verso la testa della corsa, preparando un duello di dieci giri. Tuttavia, un incidente negli ultimi giri ha cambiato completamente le dinamiche.
Con cinque giri rimanenti, le speranze di Cindric sono svanite quando Keselowski ha colpito la sua auto da dietro, facendo sì che Cindric girasse su Stenhouse e innescando un enorme incidente che ha coinvolto 27 auto. Mentre Stenhouse è riuscito a mantenere la sua auto stabile nonostante alcuni danni, Cindric è stato relegato al 32° posto. L’incidente ha lasciato Cindric, attualmente ultimo nella classifica dei playoff, in una situazione di vittoria obbligatoria per la gara della prossima settimana a Charlotte se spera di avanzare al Round of 8.
Una Battaglia fino alla Fine
Nonostante il massacro, Keselowski emerse dal rottame e si allineò accanto a Stenhouse per il restart finale. Anche se Elliott, che aveva lavorato con Stenhouse, fu coinvolto nell’incidente, Stenhouse trovò un altro alleato in William Byron. Byron, anch’esso un pilota dei playoff, collaborò con Stenhouse durante il restart mentre correvano verso il traguardo.
Nei giri di overtime, Keselowski e la sua Ford, aiutati dal compagno di squadra Kyle Larson, sembravano avere il vantaggio. Tuttavia, Stenhouse riprese slancio nell’ultima curva, affrontando Keselowski testa a testa. Byron tentò di fare una mossa per vincere anche lui, ma non ci riuscì, permettendo a Stenhouse di superare e conquistare la vittoria per un mero frazione di secondo.
“Quando la #24 (Byron) è saltata all’esterno, è stato come se un paracadute avesse colpito la mia auto,” ricordò Stenhouse. “Speravo solo che saremmo arrivati al traguardo prima di loro. Era una gara di accelerazione a quel punto.”
Incidente Controverso e Ritardo per Bandiera Rossa
L’incidente a cinque giri dalla fine coinvolse così tante auto che la NASCAR dovette esporre la bandiera rossa per oltre otto minuti per liberare la pista. Una volta ripreso il cautelare, diversi piloti affrontarono problemi sotto la Politica dei Veicoli Danneggiati (DVP) della NASCAR, che dà alle squadre dieci minuti per riparare le auto durante le gare dei playoff. Se i team non riescono a riportare l’auto a piena velocità prima della scadenza, l’auto viene ritirata dalla gara.
La confusione è sorta quando Elliott e Chase Briscoe sono stati rimorchiati di nuovo nella corsia dei box e sono riusciti a superare il DVP, mentre altri piloti, come Josh Berry, sono rimasti in attesa di assistenza fino a quando non era troppo tardi. Berry ha espresso frustrazione per l’incoerenza, sottolineando che mentre aspettava un rimorchio, altre auto, come quella di John Hunter Nemechek, erano state autorizzate a continuare.
Il Vicepresidente Senior della Competizione di NASCAR, Elton Sawyer, ha difeso la decisione, affermando che l’organizzazione mirava a sbagliare a favore dell’aiuto ai concorrenti dopo aver esaminato gli incidenti della settimana precedente a Kansas. “Vogliamo assicurarci di aver sbagliato a favore dei concorrenti,” ha spiegato Sawyer. “Ecco perché abbiamo preso la decisione di rimorchiare i due nella corsia dei box: il #9 (Elliott) e il #14 (Briscoe).”
Sawyer ha riconosciuto che la politica del DVP rimane una sfida e ha notato che NASCAR prevede di rivedere e potenzialmente affinare la regola durante la stagione morta.
La Vittoria di Stenhouse un Sollievo nel Caos
Nonostante la confusione riguardante l’incidente e le decisioni sul DVP, Stenhouse e la sua squadra non sono stati influenzati, eseguendo la loro strategia alla perfezione durante il tempo supplementare. Il capo squadra Mike Kelley ha riconosciuto le sfide che NASCAR ha affrontato, ma ha chiesto maggiore coerenza in futuro. “È una situazione difficile, e impareremo da essa e miglioreremo. Sono successe molte cose nuove, ma non ha impattato il nostro,” ha dichiarato Kelley.
La vittoria di Stenhouse a Talladega segna il suo quarto successo nella carriera in Cup Series, tutti ottenuti su superspeedway. Anche se la sua stagione 2024 potrebbe non essere andata come previsto, la vittoria serve da promemoria delle sue abilità sui circuiti ad alta velocità e offre un certo conforto per un anno difficile.
