L’atmosfera alla gara Pennzoil 400 era pesante di tensione e frustrazione, mentre un’ondata di penalità colpiva diversi piloti, tra cui il vincitore di tre gare Christopher Bell e il favorito dei fan Chase Elliott. Ma il pilota che ha subito il peso delle regole della pit road NASCAR non era altro che Kyle Busch, il cui scoppio di protesta riecheggiava nel box della No. 8. Tuttavia, il concorrente Denny Hamlin, che ha anche subito la sua giusta dose di penalità, è intervenuto per fare luce sulla situazione, difendendo la posizione della NASCAR e spiegando le complesse sfumature delle regole della pit road.
Hamlin, alla guida della Toyota No. 11, si è trovato a dover affrontare una penalità per eccesso di velocità all’inizio della gara, costringendolo a retrocedere nel gruppo. Nonostante il suo stesso contrattempo, riuscendo a risalire solo fino al 25° posto, Hamlin ha difeso il sistema di penalità della NASCAR.
Kyle Busch, originario di Las Vegas, aveva grandi speranze di vittoria al Las Vegas Motor Speedway, un circuito dove aveva già ottenuto una vittoria e 12 piazzamenti tra i primi cinque. Un’opportunità ideale per interrompere la sua striscia di oltre 60 gare senza vittorie è stata spazzata via quando è stato penalizzato per eccesso di velocità entrando nella pit road, precipitando dalla quinta alla 32ª posizione. L’incidente ha suscitato una reazione infuocata dal box della Richard Childress Racing No. 8, con il Capo Meccanico Randall Burnett e il spotter Derek Kneeland che incolpavano i funzionari della NASCAR per non aver dato loro la possibilità di affrontare la penalità, come riportato da Matt Weaver.
Tra gli scambi accesi e i toni che si alzavano, Denny Hamlin ha tentato di chiarire la procedura di cronometraggio durante un recente episodio di ‘Actions Detrimental’. Hamlin ha spiegato: “Quando la NASCAR fa il suo cronometraggio tra i segmenti… Non hanno una pistola radar puntata su altre auto per determinare se stai sfrecciando o meno… È una questione basata sul tempo ed è bianco e nero – apparirà in rosso se sei troppo veloce in una certa sezione.”
Inoltre, Hamlin ha sottolineato come le caratteristiche uniche della pista ovale di 1.5 miglia nella Sin City, con le sue curve inclinate di 20 gradi e il rettilineo anteriore e posteriore inclinato di 9-12 gradi, influenzino le penalità nella corsia dei box. Ha evidenziato il fatto che i piloti tendono ad accelerare nelle curve per compensare il tempo perso mentre entrano nel rettilineo ai box, che è una probabile ragione per la penalità di Busch.
Aggiungendo dramma alla gara, il compagno di squadra di Hamlin, Christopher Bell, ha tentato qualcosa di insolito sulla griglia della Cup Series. Alla guida della Toyota No. 20, Bell era in corsa per diventare il primo vincitore di quattro gare consecutive della Cup Series dalla vittoria di Jimmie Johnson nel 2007. Tuttavia, un pneumatico allentato al giro 108 ha rovinato la sua gara. In un primo nella storia della NASCAR, il suo capo squadra Adam Stevens ha istruito Bell a fermarsi al box della No. 19 di Chase Briscoe per far riparare il suo pneumatico, portando a una penalità per Bell ma prevenendo una penalità più severa nel caso il suo pneumatico fosse uscito dalla pista.
Alla fine, nonostante le disavventure nella corsia dei box e la fine della striscia vincente di tre gare di Bell, è riuscito a ottenere un soddisfacente 12° posto, grazie al pensiero rapido di Stevens.
Mentre la gara di Las Vegas era piena di dramma nella corsia dei box, la spiegazione di Denny Hamlin ha portato la chiarezza necessaria alla situazione. Tuttavia, se questo allevia la frustrazione di Kyle Busch e del suo team o aggiunge benzina sul fuoco, resta da vedere.
