Le speranze di Denny Hamlin di conquistare il Campionato NASCAR sono svanite a Martinsville, e il veterano della Joe Gibbs Racing non nasconde la sua frustrazione. Il vincitore della Daytona 500 per tre volte aveva mostrato potenziale da campione in questa stagione, ottenendo tre vittorie nelle prime fasi. Ma con l’aumento della pressione dei playoff, il team numero 11 di Hamlin ha faticato, lasciandolo in una situazione di dover vincere prima di arrivare a Martinsville. Nonostante una performance tenace, non è riuscito a trovare quel “marcia in più” elusive necessario per assicurarsi un posto nel Campionato 4.
Nel suo podcast, Hamlin ha riflettuto sulla sua delusione: “Non avevo semplicemente quel ‘qualcosa’ che mi serviva… quella marcia in più per correre più veloce,” ha ammesso, raccontando il suo disperato tentativo di rimanere in corsa e sperando in una caution tardiva che potesse aprire un percorso verso la finale. “A quel punto, sto solo cercando di resistere, aspettando il caos, un restart—qualunque cosa che possa darmi una possibilità.”
Ma la sua frustrazione va oltre una singola gara. In quanto co-proprietario della 23XI Racing, Hamlin ha anche criticato il formato dei playoff della NASCAR, che dà priorità alle vittorie nelle gare rispetto alla coerenza durante tutta la stagione. “Hai quel periodo a metà estate in cui pensi, ‘Siamo proprio lì sul punto, siamo uno dei migliori team.’ Ma il formato ‘vincere e sei dentro’ cambia tutto… buoni piazzamenti costanti non vengono premiati,” ha detto, sottolineando che il sistema penalizza i piloti che mancano di vittorie appariscenti nonostante la loro solida performance complessiva.
L’uscita di Hamlin dal Round of 8 segna un’altra stagione in cui i suoi sogni di campionato sono svaniti. Ora, mentre si avvicina alla finale, potrebbe cercare di rovinare i piani altrui—o aiutare il suo pilota della 23XI Racing, Tyler Reddick, nella sua corsa per il titolo. Per Hamlin, il quasi successo di quest’anno è un altro doloroso promemoria della attuale struttura dei playoff NASCAR e della sottile linea tra vittoria ed eliminazione.
