Nell’adrenalinico mondo della NASCAR, un capo squadra è il perno che tiene unita la squadra, indossando vari cappelli tra cui stratega, motivatore e genio tattico che trasforma la velocità grezza di un pilota in vittorie. Tra questo gruppo d’élite, James Small spicca, un prodigio australiano che è salito dal mondo dei V8 Supercars al vertice della NASCAR, guidando nomi come Martin Truex Jr. verso il trionfo e ora guidando la rinascita della carriera di Chase Briscoe.
Nato a Melbourne, Australia, James Small è un outsider nella fraternità dei capi squadra della NASCAR. Ora 38enne, la passione di Small per il motorsport è stata ereditata da suo padre, Les Small, un rinomato meccanico nel circuito dei V8 Supercars. Da bambino, Small è stato esposto alle gare di NASCAR al Calder Park Thunderdome, accendendo un’ossessione che sarebbe presto diventata più grande del suo interesse per la Formula 1. Nonostante avesse iniziato il suo percorso nel motorsport come pilota, le limitazioni finanziarie lo hanno portato a orientarsi verso una carriera dietro le quinte. Armato di una laurea in ingegneria meccanica presso la Swinburne University, Small ha trasformato i suoi sogni di corsa in una carriera di successo come capo squadra nella NASCAR Cup Series, guadagnandosi una reputazione per la sua intelligenza acuta e l’approccio sincero.
Il percorso di Small verso le file d’élite della NASCAR è stato tutt’altro che facile. Ha perfezionato le sue abilità nei V8 Supercars, lavorando instancabilmente per otto anni con Garry Rogers Motorsport e Kelly Racing, ingegnerizzando vittorie per Mark Winterbottom e Steve Richards insieme a una vittoria nel Bathurst 1000 nel 2013 con Ford Performance Racing. La sua grande occasione è arrivata nel 2014 quando ha fatto il trasferimento transatlantico negli Stati Uniti, unendosi a Richard Childress Racing come ingegnere. Dopo tre anni, si è unito a Truex e Cole Pearn presso Furniture Row Racing. Quando Pearn è uscito nel 2019, Small è stato scelto da Joe Gibbs Racing per diventare il capo squadra di Truex.
La partnership tra Small e Truex è fiorita, culminando in otto vittorie nella Cup Series, inclusa una vittoria che ha assicurato i playoff a Richmond nel 2021. Small ha elogiato i successi di Truex, osservando che con qualche errore in meno, potrebbe facilmente essere un campione quattro volte. La loro partnership di successo è giunta al termine dopo la stagione 2024, quando Truex, il campione del 2017, si è ritirato dalle corse a tempo pieno. La loro ultima corsa insieme a Phoenix nel 2024 è stata una pillola amara da ingoiare, poiché Truex è uscito di scena presto, terminando 34°.
Con il ritiro di Truex, Small ha puntato a guidare Chase Briscoe verso il successo presso Joe Gibbs Racing nel 2025. Nonostante una penalizzazione per uno spoiler modificato che gli è costata punti e ha portato a una sospensione di quattro gare per Small, Briscoe ha mostrato segni promettenti, assicurandosi la pole per il Daytona 500 di quest’anno. L’esperienza di Small nel gestire situazioni ad alto rischio, unita alla sua abilità ingegneristica e alla sua adattabilità a diversi piloti, potrebbe essere il catalizzatore per il successo di Briscoe.
Mentre Joe Gibbs Racing si aspetta campionati, non solo piazzamenti tra i primi 10, Small ha fissato un’asticella alta per se stesso, affermando che qualsiasi cosa meno di sette vittorie sembra una sconfitta. La fraternità NASCAR e i fan stanno osservando con impazienza per vedere se Small può replicare il suo successo passato con Truex e mantenere il numero 19 in Victory Lane. È una partnership che potrebbe determinare il futuro della Cup Series e solo il tempo dirà se regneranno supremi.
