Il riflettore spesso brilla più forte sul vincitore, colui che tiene lo champagne nella Victory Lane, sorridendo da orecchio a orecchio mentre le telecamere lampeggiano e i fan cantano il suo nome. Eppure, dietro ogni corridore trionfante c’è un eroe non celebrato, una figura che lavora instancabilmente nell’ombra, orchestrando ogni dettaglio, dagli aggiustamenti della pressione dei pneumatici alle strategie di pit. Rodney Childers è una di queste figure, un uomo che manovra le auto da corsa come un giocatore di scacchi 4D, ma che spesso passa inosservato.
Childers non è estraneo al mondo emozionante delle corse NASCAR, avendo vissuto i suoi giorni di gloria con Kevin Harvick e Tony Stewart. Ora si trova alla guida della Spire Motorsports, continuando a svolgere il suo ruolo e le sue responsabilità con una dedizione incrollabile, anche se gli applausi e il riconoscimento sembrano essere svaniti.
Dall’inizio della campagna 2025, Childers e il suo pilota, Justin Haley, hanno avuto un percorso difficile. I loro risultati – P19, P24 e P16 – sono stati tutt’altro che impressionanti, un netto contrasto con il luccichio e il glamour del programma di punta della Spire Motorsports. Anche Childers ha espresso la sua insoddisfazione per il miglior risultato della squadra finora, un sedicesimo posto al Circuit of the Americas (COTA). “Non rappresentativo dell’auto che avevamo e dello sforzo profuso da Justin Haley e da tutti i ragazzi del team 7,” si è lamentato Childers.
La natura spietata delle corse NASCAR spesso lascia i capi squadra come Childers a sopportare il peso delle prestazioni deludenti di una squadra. Le conseguenze della stagione 2024 della Cup Series, che ha visto la caduta di Bootie Barker e Chris Gabehart, rimangono un monito delle alte poste in gioco. In mezzo a tale pressione, come fa un capo squadra vincitore di un campionato come Childers a guidare la sua squadra verso il successo? Secondo lui, il segreto sta nel rimanere al top del suo gioco.
“Tutto. Viaggiare verso le auto, gestire le persone, assumere persone. Onestamente, sto solo cercando di essere presente per tutti i dipendenti e aiutare a migliorare i loro lavori,” ha definito Childers il suo ruolo. Essere un capo squadra è più che semplicemente girare chiavi. Si tratta di prendere innumerevoli micro-decisioni che culminano in vittoria o delusione. “Davvero, sto solo supportando tutti. Essere il miglior manager che posso essere e fornire loro gli strumenti e le informazioni di cui hanno bisogno per fare il loro lavoro nel miglior modo possibile,” ha elaborato.
Nonostante la performance deludente della squadra sulla pista, Childers vede il suo periodo alla Spire Motorsports come un cambiamento significativo. Un netto contrasto rispetto al suo tempo alla Stewart Haas Racing (SHR), Childers si sente apprezzato e amato alla Spire. Inoltre, lo vede come un luogo che offre promesse per il futuro della sua famiglia. Dotato di esperienza e competenze affinati alla SHR, Childers è determinato a cambiare le cose alla Spire Motorsports.
Tuttavia, lasciare la SHR e trasferirsi alla Spire non ha cancellato i ricordi delle esperienze che hanno cambiato la vita che ha avuto con Kevin Harvick. Il percorso di Childers da aspirante pilota a capo squadra di alto livello è stato tutt’altro che semplice. I giorni bui della NASCAR all’inizio degli anni 2000, segnati dalle tragiche morti di Adam Petty, Kenny Irwin Jr. e Dale Earnhardt Sr., lo avevano scosso fino al midollo, costringendolo a rinunciare ai suoi sogni di guida. Ma il suo amore per lo sport è rimasto incrollabile.
Childers ha poi trovato una nuova strada, assumendo un ruolo che avrebbe inciso il suo nome nella storia della NASCAR. Ha svolto un ruolo cruciale nel campionato della Cup Series di Kevin Harvick nel 2014. Il duo ha iniziato con il piede giusto, vincendo la gara Profit on CNBC 500 al Phoenix Raceway, solo la seconda gara del calendario NASCAR. Questa vittoria ha preparato il terreno per la loro vittoria nel campionato più avanti in quella stagione.
Ripensando alla memorabile campagna del 2014, Childers ha scritto: “Questo è stato il giorno che ha dato inizio a tutto.. E un giorno che non dimenticherò mai.. @KevinHarvick.” La vittoria a Phoenix è stata seguita da successi a Darlington, Charlotte Motor Speedway e Martinsville Speedway, culminando in vittorie consecutive a Phoenix e Homestead Miami Speedway, consolidando il loro posto nella storia della NASCAR.
Ora, mentre Childers guida un ambizioso team di corse con un pilota di talento, i confronti con la campagna del 2014 sono inevitabili. Tuttavia, a differenza di SHR, Spire Motorsports è ancora nella fase di sviluppo, e le aspettative devono essere moderate. Un potenziale posto nei playoff per Justin Haley e il team No. 7 sarebbe un traguardo significativo per loro. Mentre Childers continua a lavorare nell’ombra, la sua incrollabile dedizione allo sport e al suo team emerge, dimostrando che il lavoro più ingrato è spesso il più impattante.
