La leggenda della NASCAR Dale Earnhardt Jr. ha un talento speciale nel riconoscere e coltivare il talento. Da Justin Allgaier, che ha conquistato il Campionato Xfinity 2024, al giovane prodigio Connor Zilisch, che ha stupito il mondo delle corse trionfando nella sua gara di debutto in Xfinity, l’influenza di Earnhardt ha cambiato le regole del gioco. La vittoria di Allgaier nel campionato è seguita a un viaggio di dieci anni con il team di Junior, JRM, mentre il diciottenne Zilisch sta già costruendo un nome per sé nella sua prima stagione completa in Xfinity, con una vittoria a COTA nel suo palmarès. Quando si tratta di pista, il mentore Dale Jr., affettuosamente conosciuto come ‘June Bug’, ha un impatto trasformativo.
Uno dei beneficiari più recenti del mentore di Junior è Josh Berry, un pilota per Wood Brothers Racing. Nonostante la natura complicata della prima pista intermedia della stagione, Berry è riuscito a superare i suoi avversari, scegliendo le giuste corsie e la strategia di gomme perfetta, per assicurarsi la sua prima vittoria nella Cup Series. Questa vittoria ha segnato anche il 101° successo per il team. Berry, il pilota di maggior successo della divisione Late Model Stock Car del CARS Tour, attribuisce il suo successo a Dale Earnhardt Jr.
Il percorso di Berry verso la fama nelle corse non è iniziato su un piatto d’argento. Senza supporto finanziario o un nome di famiglia rinomato, il suo ingresso nello sport è avvenuto attraverso i simulatori di DMP Online Racing. Nel 2008, mentre correva con le Legend Cars, il cammino di Berry si è incrociato con quello di Earnhardt Jr. Una breve conversazione riguardo all’ambizione di Berry di correre con le Late Models è stato il primo passo verso la guida di un’auto per Junior Motorsports.
Nel podcast ‘Rubbin is Racing’, Berry ha ricordato il suo incontro iniziale con Earnhardt Jr., affermando: “Sono entrato nel mondo delle corse online e in particolare in quello che è diventato iRacing… era un modo per correre e essere competitivo e non costava molto… Sono stato davvero fortunato a incontrare Dale Jr. lì… alla fine mi ha detto hey amico, cosa vuoi fare? E io ho risposto, amico, mi piacerebbe davvero guidare una late model… lui [Dale Jr.] ha organizzato un test per me nel suo programma di late model.”
La prestazione di Berry ha superato le aspettative di Junior, consolidando il suo posto come il leader di tutti i tempi per vittorie nel CARS Tour e nel CARS Late Model Stock Car Tour. Le sue 100 vittorie per JRM includono 95 vittorie in Late Model e 5 nella Xfinity Series. La sua vittoria nel Campionato Nazionale NASCAR Advance Auto Parts Weekly Series del 2020 ha portato Earnhardt Jr. ad offrirgli un posto nella Xfinity Series per un accordo di 12 gare, segnando l’inizio del suo viaggio nella macchina #8. Questo accordo si è esteso a una stagione completa nel 2022, dove Berry è arrivato tra i finalisti a Phoenix.
Il debutto di Berry nella Cup Series è avvenuto nel 2023, correndo la sua seconda stagione completa nella Xfinity Series. Una stagione completa di Cup è seguita con Stewart-Haas Racing nel 2024, dove ha lasciato il segno con due top-5 ed è stato il secondo classificato per il premio Rookie of the Year. Nonostante la disbanding di Stewart-Haas Racing nel 2025, Berry era già stato annunciato come pilota della macchina #21 dei Wood Brothers Racing nel giugno 2024. Ora nel suo secondo anno, Berry sta dimostrando il suo valore, superando le prestazioni della squadra nelle ultime due stagioni messe insieme.
Earnhardt Jr. era entusiasta per il successo di Berry ed è sempre stato uno dei suoi più grandi sostenitori. Quando Berry ha ottenuto la sua prima vittoria in Coppa, è stato l’unico a prevederlo. Junior era teso fino a quando Berry non ha assicurato la sua vittoria, dichiarando nel Dale Jr. Download: “Quando ti trovi in quei momenti, come se non lo stai facendo, come se non fossi in macchina, probabilmente vivrai questo un giorno, come non riesco nemmeno a guardare. Scommetto che ci sono molte persone proprio come me nel tuo mondo che erano allo stesso modo.”
Il primo contatto di Berry dopo la vittoria è stato con il suo mentore, Earnhardt Jr., riconoscendo il ruolo significativo che ha avuto nella sua carriera. Un Junior emozionato ha espresso la sua gratitudine per la chiamata di Berry, dicendo: “Andare in Victory Lane, avere quella genuina esperienza di Victory Lane e sono grato per la chiamata su Facetime, significava così tanto per me che con tutte le persone con cui volevi connetterti in quel momento, ti sei rivolto a me.”
Con la sua vittoria, Berry ha reso omaggio a Junior emulando il suo stile di celebrazione dalla vittoria del Daytona 500 del 2014. Invece di fare burnout stravaganti, Berry ha scelto di sedersi sul cofano della sua auto, assaporando il momento. Ha rivelato nel podcast Dale Jr Download: “Molto di quello che ho fatto era dalla tua celebrazione quella notte, giusto? Come se fossi, amico, questo è quello che voglio fare. Voglio dire, non sono un grande amante dei burnout fumosi, sai, quello che sgonfia le gomme.”
Con la sua prima vittoria della stagione già assicurata, tutti gli occhi sono puntati su Berry mentre si prepara per i playoff del 2025. Resta da vedere se riuscirà a mantenere la sua striscia vincente nella #21 per il resto della stagione.
