L’evento del 2022 al Martinsville Speedway ha lasciato un segno indelebile nella storia della NASCAR Xfinity Series. Brandon Jones era sul punto di trionfare, con un posto quasi certo nel Championship 4 a portata di mano. Tuttavia, la gara ha preso una piega drammatica quando Ty Gibbs, nipote del proprietario della squadra Joe Gibbs, ha eseguito una controversa manovra di bump-and-run, facendo girare Jones e costringendolo a ritirarsi dalla gara. Questo incidente non solo è costato a Jones la gara, ma anche i suoi sogni di campionato. La mossa aggressiva di Gibbs, che nel frattempo aveva già assicurato il suo posto nei playoff, ha suscitato immediate critiche. Ora, quasi tre anni dopo, Jones, che è pronto a tornare alla Joe Gibbs Racing nel 2025, sta finalmente aprendo il velo su quel capitolo infame.
La partenza di Jones dalla Joe Gibbs Racing (JGR) alla JR Motorsports dopo l’incidente di Martinsville sembrava essere una rottura irreversibile dei legami. Tuttavia, questo conflitto si è ora trasformato in una storia di redenzione professionale e sviluppo personale. “Ho imparato a perdonare e dimenticare, e andremo avanti per la nostra strada,” ha recentemente condiviso Jones con NASCAR.com, facendo luce sulla sua attuale relazione con Ty Gibbs. Questa dichiarazione segna un cambiamento significativo rispetto al risentimento che ha oscurato la loro nota collisione in pista.
Il percorso di Jones dopo JGR è stato un caso di studio nel detto che l’erba non è sempre più verde dall’altra parte. Dopo il suo passaggio alla JR Motorsports, ha affrontato due anni difficili senza una sola vittoria tra il 2023 e il 2024. I numeri dipingono un quadro cupo: è riuscito a ottenere solo quattro top-five e 18 top-ten alla JR Motorsports, un significativo calo rispetto ai sei top-five e 19 top-ten che ha conquistato durante la sua ultima stagione con JGR. Inoltre, ha mancato i playoff del tutto dopo essere stato costantemente un contendente per il campionato alla Gibbs.
La storia di Jones offre una lezione preziosa per altri piloti che affrontano transizioni di squadra. Ha confessato: “Penso di aver perso di vista ciò che era davvero importante, e cioè che hai solo bisogno di vittorie, ed è questo che ti porta al passo successivo.” Questa epifania è stata fondamentale nella sua decisione di tornare al team Toyota, dove aveva conquistato la vittoria cinque volte tra il 2019 e il 2022.
Mentre Jones si prepara per la sua riunione del 2025 con JGR, ha fissato obiettivi chiari. Il suo recente terzo posto al Phoenix Raceway, dove ha competuto a stretto contatto con Aric Almirola e Alex Bowman, indica che sta già gettando le basi per un ritorno. Con un balzo di nove posizioni fino al ventesimo posto dopo Phoenix, l’obiettivo principale di Jones è ottenere vittorie costanti.
Il ritorno di Jones a JGR ricorda una tradizione ben consolidata nella NASCAR: relazioni interrotte spesso si riparano per formare alleanze ancora più forti, aprendo la strada ad alcuni dei ritorni e delle corse per il campionato più riusciti nella storia dello sport. Il passaggio di Dale Earnhardt Jr. da DEI a Hendrick Motorsports ha rinvigorito la sua carriera, portando a nove vittorie e 108 piazzamenti nei primi dieci. Allo stesso modo, Kyle Busch è passato da prospetto di Hendrick Motorsports a campione di JGR, accumulando 56 vittorie nella Cup Series e due campionati.
Le statistiche delle prestazioni di Jones a JGR rispetto a JR Motorsports sottolineano ulteriormente questa tendenza. Mentre ha ottenuto cinque vittorie con JGR tra il 2019 e il 2022, il suo periodo a JR Motorsports tra il 2023 e il 2024 non ha prodotto vittorie e solo quattro piazzamenti tra i primi cinque. Questo serve a evidenziare le dinamiche uniche della NASCAR, dove i concorrenti possono offrire intuizioni tecniche nonostante i conflitti passati in pista.
Il ricongiungimento di Jones con il manager del team Sam McAulay, che ha guidato Sheldon Creed al maggior numero di piazzamenti nella top ten nel 2023, preannuncia bene per una candidatura al campionato. Il successo passato con un team specifico accelera spesso un ritorno nella Victory Lane, come la storia ha dimostrato. La fiducia di Jones nel suo team #20, designato come “il prossimo gruppo in fase di sviluppo per la transizione alla Cup Series,” promette un futuro più luminoso sia per il pilota che per il team, lontano dalla loro disputa a Martinsville.
