La stagione NASCAR 2025 sta iniziando in modo elettrizzante, e nessuna storia sta facendo più scalpore del drammatico debutto di Helio Castroneves nella Cup Series al Daytona 500. Il quattro volte campione dell’Indianapolis 500 sta per entrare nella No. 91 Chevrolet di Trackhouse Racing, affrontando la Grande Corsa Americana come l’ultimo superstar globale a unirsi a Project 91, seguendo le orme di Shane van Gisbergen e Kimi Räikkönen.
Ma mentre il debutto di Castroneves genera entusiasmo, suscita anche polemiche. Una nuova regola di Open Exemption Provision (OEP) garantisce a lui un posto di partenza a Daytona, indipendentemente dalla sua velocità di qualificazione. La regola mira ad attrarre icone internazionali delle corse nella NASCAR, ma ha lasciato frustrati i veterani della Cup Series—alcuni addirittura mettono in discussione l’equità di permettere a una leggenda dell’IndyCar di avere un pass gratuito per uno degli eventi più prestigiosi della NASCAR.
La Strada di Castroneves verso Daytona: Un Colpo di Fortuna
Nonostante le critiche, Castroneves è concentrato sull’opportunità che ha davanti, determinato a dimostrare il suo valore nelle corse con le auto da stock. Tuttavia, ciò che molti non si rendono conto è che il suo cammino verso il Daytona 500 non è iniziato con Trackhouse Racing—è iniziato con una scommessa, un azzardo dell’ultimo minuto e il crollo inaspettato dell’Superstar Racing Experience (SRX) di Tony Stewart.
In un’intervista sincera con Kevin Harvick, Castroneves ha riflettuto su come una scommessa leggera nell’SRX si sia trasformata nel momento decisivo della sua carriera nella NASCAR.
“Tutto questo è successo grazie a SRX. Tanto tempo fa, [il CEO di SRX Don] Hawk ha fatto una battuta: se avessi vinto una gara di SRX, avrei avuto un’opportunità per il Daytona 500. E io ho detto, ‘Sì!’ È così che è iniziato. All’inizio non era una grande opportunità, ma alla fine, tutti i pezzi si sono incastrati e ce l’abbiamo fatta.”
La Notte Selvaggia di SRX che Ha Cambiato Tutto
Il debutto di Castroneves in SRX è una storia degna di Hollywood. Non era nemmeno nella lista ufficiale degli iscritti per il Five Flags Speedway. All’ultimo minuto, ha prenotato un volo, è arrivato in pista senza un’auto e in qualche modo ha trovato un’auto durante la notte. Contro ogni previsione, ha corso verso la vittoria, costringendo Hawk a mantenere la sua promessa di garantirgli un’opportunità sul palcoscenico più grande della NASCAR.
Quella vittoria improbabile ha innescato una reazione a catena. Castroneves ha presto incontrato Justin Marks, l’ambizioso proprietario di Trackhouse Racing, e i due hanno firmato un accordo per il super star brasiliano di correre sotto Project 91 nel 2025.
Una Vittoria per Castroneves, una Sconfitta per SRX
Mentre Castroneves celebra il suo sogno di Daytona 500, il suo viaggio mette anche in luce il duro declino della SRX di Tony Stewart. Stewart ha lanciato la lega di corse all-star nel 2021 con la visione di mettere piloti di alto livello provenienti da diverse discipline l’uno contro l’altro in auto equivalenti. Per un po’, il concetto ha funzionato. La stagione inaugurale ha registrato una media di 1,3 milioni di spettatori per gara su CBS. Ma nel 2023, con il passaggio della SRX a ESPN, il numero di spettatori è crollato a soli 436.000 per gara. La serie ha faticato a garantire grandi stelle della NASCAR come Dale Earnhardt Jr., Jeff Gordon e Jimmie Johnson, che hanno scelto di non partecipare. All’inizio del 2024, di fronte a difficoltà finanziarie e mancanza di sponsor, la SRX ha sospeso la sua stagione a tempo indeterminato.
Castroneves farà la storia di Daytona?
A 49 anni, Castroneves non è estraneo alle corse ad alto rischio. Ha conquistato l’Indianapolis Motor Speedway quattro volte, consolidando il suo posto nella storia delle monoposto. Ma ora, le corse di stock car presentano una sfida completamente nuova—una che potrebbe ridefinire la sua carriera.
Con il Project 91 di Trackhouse Racing che fornisce attrezzature competitive e la natura imprevedibile di Daytona, potrebbe Castroneves realizzare una storia da Cenerentola e vincere al suo debutto nella Cup Series?
Che lo ami o lo odi, Helio Castroneves nella Daytona 500 è un momento che i fan della NASCAR non vorranno perdere.
