Phoenix Raceway è stato il palcoscenico per un momento storico nell’eredità duratura della NASCAR. Wood Brothers Racing, il team più esperto della NASCAR, ha fatto un trionfale ritorno alla ribalta dopo alcuni anni difficili. Si sono qualificati e hanno ottenuto un piazzamento tra i primi cinque per la prima volta in quattro anni, superando ostacoli finanziari, risorse limitate e difficoltà di adattamento che li avevano visti arretrare nel competitivo panorama della Cup Series.
Mentre Josh Berry si sedeva al volante, il team ha iniziato a emergere dall’ombra. Il 34enne ha acceso la pista al ‘The Desert Oddball’, guadagnandosi i complimenti del veterano capo meccanico Rodney Childers, segnando un futuro promettente per il team.
Il percorso di Berry non è stato privo di prove. Dopo un periodo turbolento con Stewart-Haas Racing, il nativo del Tennessee si è ritrovato a cercare nuove alleanze quando il team ha chiuso. Wood Brothers Racing gli ha offerto una via d’uscita, nonostante la loro reputazione per le prestazioni deludenti al massimo livello, una reputazione solo leggermente salvata dalla sorprendente vittoria di Harrison Burton al Daytona International Speedway nel 2024.
La stagione della Cup Series è iniziata con un tono basso per Berry, ma sembra che sia stato raggiunto un punto di svolta. Dopo un quarto posto al Phoenix Raceway, il pilota della Ford No. 21 ha riflettuto: “Sì, mi sono sentito di nuovo me stesso, onestamente. Abbiamo lavorato duramente nell’ultimo anno circa. Questo team è stato eccellente, e lavorare con i miei compagni di squadra come Joey (Logano) e Ryan (Blaney) è stato incredibilmente utile. Credo che questo sia solo l’inizio.”
Rodney Childers, il precedente capo meccanico di Berry, ha condiviso il sentimento, dicendo: “Sono così orgoglioso di questo ragazzo. Sicuramente il primo di molti.” Nel giro di quattro settimane, Berry e il suo team No. 21, guidati dal capo meccanico Miles Stanley, hanno fatto progressi straordinari, un netto contrasto rispetto al loro inizio poco brillante della stagione.
Berry ha dimostrato un significativo miglioramento delle prestazioni a Phoenix, passando dal 34° posto nelle prove al quarto posto in qualifica per lo Shriners Children’s 500. Ha conquistato il sesto e il decimo posto nelle prime due fasi, accumulando punti vitali. Berry ha mantenuto una posizione media di corsa di 9.1 sul circuito di 1 miglio, culminando nel quarto piazzamento tra i primi cinque della sua carriera.
La gara di Phoenix è stata tanto strategica quanto una partita a scacchi. Le squadre hanno ricevuto due set di pneumatici opzionali, oltre a sei nuovi set e un set di pneumatici primari usurati. Molti hanno speculato sulla strategia degli pneumatici che le squadre avrebbero impiegato per ottenere un vantaggio competitivo. Berry ha confermato queste teorie, evidenziando la natura tattica della gara. Ha osservato: “Non è sempre la pista. A volte devi solo lavorare e capire la combinazione che offre uno spettacolo di qualità.”
Gli pneumatici opzionali fornivano maggiore aderenza ma si usuravano più rapidamente, richiedendo soste ai box. Al contrario, gli pneumatici primari, sebbene offrendo meno aderenza, erano più durevoli, beneficiando i piloti che miravano a superare i loro rivali durando più a lungo in pista. Il piazzamento strategico di Berry al quarto posto al Phoenix Raceway lo ha fatto salire di 12 posizioni nella classifica dei piloti, collocandolo al 21° posto con un totale di 73 punti. Questa prestazione dimostra che Berry e Wood Brothers Racing sono una combinazione formidabile da tenere d’occhio nelle prossime gare.
