Onde di shock risuonarono nella comunità NASCAR quando Dale Earnhardt Jr., un veterano rispettato nel sport, espresse il suo stupore per la audace trasformazione del Circuit of the Americas (COTA). Inizialmente, Earnhardt Jr. non era un fan di questo circuito stradale in stile Formula Uno, ma il recente rinnovamento ha drasticamente cambiato la sua prospettiva.
Il pilota della Joe Gibbs Racing, Christopher Bell, ha condiviso sentimenti simili, trovando i circuiti stradali modificati un brivido da affrontare. Bell, che ora vanta tre vittorie su 11 in Coppa su questi circuiti, ha espresso la sua incredulità per questo traguardo, qualcosa che “mai in un milione di anni” si sarebbe aspettato.
Questo cambiamento di paradigma è il risultato dei coraggiosi cambiamenti che NASCAR ha implementato in preparazione per la gara del 2025 EchoPark Automotive Grand Prix. Il circuito di Austin, Texas, è stato significativamente modificato, con il layout completo di 3,41 miglia ridotto a un circuito nazionale di 2,3 miglia. Questa alterazione ha avuto un enorme impatto su Earnhardt Jr., che è stato una figura strumentale nel sport per anni.
Storicamente, NASCAR è stata sinonimo di circuiti ovali, superspeedway o circuiti brevi. L’introduzione di circuiti stradali, come il Circuit of the Americas, nel 2021 è stata una svolta. Questo nuovo terreno ha portato a corse caotiche, che hanno lasciato un’impronta indelebile nel sport. I ricordi di Ross Chastain che supera Justin Allmendinger e Alex Bowman per la vittoria nel 2022 sono ancora freschi nella mente dei fan.
Il layout più corto, sebbene diverso, ha comunque preservato le abili manovre e i sorpassi sinonimo delle serie europee Elite. I piloti dovevano affrontare il famigerato ‘Calamity Corner’ o Turn 1. Tuttavia, il gioco è cambiato dopo il Turn 6. Le auto uscivano quindi dalle esse e prendevano a sinistra in modo deciso verso 6a e 6b, essenzialmente scorciatoie per il Turn 12.
Questa riduzione del circuito ha anche comportato un aumento del numero di giri da 68 a 95, un cambiamento che ha avuto un significato significativo per Earnhardt Jr. In un episodio sincero di Dale Jr Download, ha espresso il suo iniziale disprezzo per il circuito COTA, descrivendolo come “noioso”, “limitato” e privo del carattere di una pista da corsa.
Tuttavia, il nuovo layout progettato da Speedway Motorsports Inc. lo ha conquistato. Ha lodato i loro sforzi per migliorare il circuito del Texas, in particolare la riconfigurazione delle Curve 1 e 2. Il suo entusiasmo per il nuovo COTA era palpabile, esclamando che era “fantastico” e una testimonianza del significativo miglioramento ottenuto semplicemente tagliando un miglio dalla pista da corsa.
La gara, prevista da molti come un festival di incidenti dopo che Ross Chastain è andato a sbattere contro Chase Elliott al Giro 1, si è rivelata abbastanza pulita. I fan hanno anche trovato più divertente guardare dal vivo il percorso abbreviato dalla Curva 6a e 6b alla Curva 12.
Il viaggio di Earnhardt Jr. è iniziato su piste brevi all’età di 17 anni prima di unirsi alla NASCAR. La sua predilezione per questo stile di corsa è evidente nei suoi elogi per il circuito COTA riconfigurato, che sente ora somigliare a un circuito stradale di pista corta. La sua passione per le corse in stile pista corta è inalterata, godendo dei temperamenti che si infiammano e delle storie che emergono dalle auto dopo la gara.
Questo nuovo amore per il circuito COTA ridisegnato è una testimonianza degli sforzi riusciti della NASCAR per ringiovanire il circuito. Sarà interessante vedere quale sarà il verdetto di Earnhardt Jr. sugli altri circuiti aggiornati nel programma della NASCAR.
