Nel mondo ad alto rischio dello sport, Curtis Polk si erge come una figura chiave. Confidente fidato di Michael Jordan, sei volte campione NBA, Polk è al suo fianco dal 1989. Questo agente sportivo di 66 anni non è solo un elemento fondamentale nel mondo del basket, ma svolge anche un ruolo significativo nelle imprese NASCAR di Jordan. In qualità di co-proprietario del team di NASCAR Cup Series di Jordan, 23XI Racing, Polk si trova al centro di una tempesta legale che si sta preparando all’interno della NASCAR. Tuttavia, prima di addentrarci nella controversia, diamo un’occhiata più da vicino all’uomo al centro della scena.
La vita precoce di Polk rimane in gran parte inesplorata, ma la sua traiettoria professionale è ben documentata. Come vicepresidente esecutivo di SFX Entertainment, con sede a Beverly Hills, rappresenta una serie di stelle dello sport tra cui Michael Jordan, Patrick Ewing e Juwan Howard. La sua acume commerciale è diventato evidente quando ha co-fondato la Falk Associates Management Enterprises nel 1992, e nel 1996 ha negoziato con successo quattro dei cinque contratti NBA più remunerativi dell’epoca.
Quando Jordan divenne proprietario degli NBA Charlotte Hornets, Polk ricoprì il ruolo di vicepresidente della squadra. Ha anche ristrutturato abilmente il rapporto di Jordan con Nike, dimostrando il valore duraturo dell’approvazione di Jordan anche dopo il suo ritiro. Questi successi hanno conferito a Polk un riconoscimento significativo, inclusa la sua inclusione nella lista “Forty Under Forty” di Sports Business Journal e la nomina per ben due volte nella lista delle “100 Persone più Potenti nello Sport” di Sporting News. Inoltre, Polk investe in iniziative filantropiche, sostenendo la Juwan Howard Share the Care Foundation e diverse organizzazioni locali ebraiche.
L’impegno di Polk con NASCAR è iniziato quando Jordan e Denny Hamlin hanno fondato 23XI Racing nel 2020, con l’obiettivo di diventare un concorrente di punta nella NASCAR Cup Series. In qualità di stakeholder cruciale, Polk ha visto la squadra ottenere dieci vittorie nelle gare della Cup Series con Bubba Wallace e Tyler Reddick. Tuttavia, la squadra è ora coinvolta in una battaglia legale. Nel ottobre 2024, 23XI Racing e Front Row Motorsports hanno intentato una causa antitrust contro NASCAR, denunciando pratiche monopolistiche nel sistema delle charter. In un sorprendente colpo di scena, NASCAR ha ora lanciato una controdenuncia contro le due squadre e Polk, denunciandoli come un “cartello illegale”.
La controdenuncia, presentata il 5 marzo 2025, accusa Polk e le squadre di cospirare per limitare irragionevolmente il commercio e il commercio interstatale, in violazione della Sezione 1 del Sherman Act. NASCAR sostiene che Polk abbia attivamente orchestrato questa cospirazione illegale, mentre serviva nel Comitato di Negoziazione delle Squadre e aiutava la partecipazione di 23XI e Front Row nel piano.
Per comprendere la controversia, è importante notare che a settembre 2024, NASCAR ha presentato un nuovo accordo di charter per il 2025 e oltre, dando alle squadre un tempo limitato per firmare. Mentre 13 delle 15 squadre della Cup Series hanno firmato, 23XI Racing e Front Row Motorsports hanno rifiutato e successivamente hanno intentato una causa antitrust contro NASCAR. Le due squadre hanno ottenuto i loro posti nella Cup del 2025, ma ora affrontano la sfida di dimostrare le presunte pratiche monopolistiche di NASCAR negli ultimi 76 anni.
Nonostante i primi ostacoli in tribunale a causa della mancanza di prove di danni effettivi, le squadre hanno ricevuto i loro charter per la stagione 2025 quando il giudice Kenneth Bell ha riconosciuto il rischio che i loro piloti potessero andarsene. Ora, NASCAR ha controbattuto con una propria causa, accusando 23XI Racing e FRM di tentare di “armare le leggi antitrust” e identificando Polk come il capo del complotto.
In risposta alla controquerela, il rappresentante legale delle squadre, Jeffrey Kessler, ha dichiarato che la causa riguarda il rendere la NASCAR uno sport più competitivo e giusto. Ha respinto la controquerela come infondata, esprimendo fiducia nella solidità del loro caso.
Il futuro del sistema di charter, in vigore dal 2016, è in bilico mentre la battaglia legale si svolge. I charter garantiscono alle squadre un posto in ogni gara e un piano di pagamento fisso, con quasi il 50% dei soldi del nuovo accordo sui diritti media dal 2025 al 2031. Tuttavia, la NASCAR ha suggerito che il sistema di charter potrebbe essere sciolto se Polk e le squadre vincono la causa.
L’avvocato principale della NASCAR, Chris Yates, ha indicato che un accordo potrebbe essere condizionato e sembra scettico riguardo a una risoluzione pacifica. La controquerela è destinata a far parte di un processo con giuria programmato per il 1° dicembre 2025, presso il Tribunale Distrettuale degli Stati Uniti a Charlotte, North Carolina. Mentre le procedure legali avanzano, il futuro della NASCAR e il destino di Curtis Polk rimangono da vedere.
