Ogni anno, l’EchoPark Automotive Grand Prix di Austin dimostra perché è un evento di punta nel calendario NASCAR. Il Circuit of The Americas, con le sue curve brusche e le altitudini variabili, ha costantemente offerto gare mozzafiato. Dalla gara inaugurale bagnata nel 2021, caratterizzata da manovre esaltanti e incidenti infuocati, alla vittoria storica di Ross Chastain per Trackhouse Racing nel 2022, COTA non delude mai. Ma nel 2025, il circuito ha subito una ristrutturazione significativa che ha aggiunto un nuovo livello di complessità alla competizione.
Il tracciato di COTA, ristrutturato, è stato ridotto da 3,4 miglia a 2,4 miglia, eliminando le curve dalla 7 all’11, e ha introdotto un taglio impegnativo dal nuovo 6a al 6b. Questa modifica non solo ha aumentato l’eccitazione della gara, ma ha anche preparato il terreno per uno scontro elettrizzante tra Kyle Busch e Christopher Bell. Per Ross Chastain, tuttavia, il tracciato rinnovato si è trasformato da un sogno in un incubo proprio alla Curva 1.
Chastain, che guida la Chevrolet numero 1 per Trackhouse Racing, ha la reputazione di essere inflessibile e raramente ammette i propri errori. Ma dopo una manovra rischiosa su Chase Elliott nel primo giro che ha portato a un’uscita di pista, Chastain non ha avuto altra scelta che riconoscere il suo passo falso. Il suo tentativo di assicurarsi la linea interna ha portato a una collisione con il suo compagno di squadra e neofita della Cup Series, Connor Zilisch.
In un’intervista con Bob Pockrass dopo la gara, Chastain ha riflettuto sul suo errore, dicendo: “Sì, è stato un errore. Quando sono andato all’interno del cinque, pensavo fossimo abbastanza lenti dalla zona di ripartenza e non era affatto così. Quella manovra è stata una cattiva manovra.” Questa ammissione è stata un notevole cambiamento per un pilota noto per le sue manovre audaci, come il ‘Hail Melon’ a Martinsville nel 2022, dove ha stabilito un record del circuito e ha superato Denny Hamlin dal Championship 4.
Nel frattempo, lo specialista delle corse su strada Chase Elliott mirava a conquistare una vittoria sulla pista accorciata per aggiungere ai suoi sette successi su strada. Tuttavia, la manovra di Chastain ha gravemente danneggiato la macchina di Elliott, relegandolo in fondo alla griglia. Nonostante il contrattempo, Elliott ha eseguito una guida impeccabile e una brillante strategia di pit stop per concludere al 4° posto.
Quando gli è stato chiesto dell’incidente, Elliott ha detto: “Odio [che] sia successo… È facile per me dire che avrei voluto non fosse successo al primo giro, il che è vero, ma se accade in qualsiasi momento della gara, probabilmente ne sarai deluso,” chiaramente frustrato per l’andamento degli eventi.
Le azioni di Chastain hanno suscitato un dibattito all’interno della comunità NASCAR, con veterani come Kevin Harvick e Dale Earnhardt Jr. che hanno condannato la sua manovra aggressiva. Harvick l’ha etichettata come la “peggiore [manovra] della gara,” mentre Earnhardt ha criticato Chastain per aver rifiutato di commentare l’incidente subito dopo la gara.
La conversazione si è poi spostata verso la questione più ampia se la guida aggressiva sia buona o cattiva per la NASCAR. Dale Earnhardt Jr. ha espresso la sua opinione su questo, notando che mentre la manovra di Chastain non ha messo in pericolo Elliott, era superflua, soprattutto così presto nella gara.
Curiosamente, solo una settimana prima all’Atlanta Motor Speedway, Chastain era stato coinvolto in una accesa disputa con il suo protetto, Carson Hocevar, a causa della guida aggressiva di quest’ultimo. Hocevar aveva anche infastidito Ryan Blaney facendolo sbandare.
Nonostante la controversia, Dale Jr. è intervenuto a difesa di Hocevar, sostenendo che lo sport ha bisogno di personalità distintive disposte a infrangere le norme. Ha aggiunto: “Ora, quando guida una macchina da corsa, potrebbe diventare un po’ ribelle, un po’ viziato, ma lo fa anche Logano e alcune altre persone.”
Questa dichiarazione ricorda la mossa infame di Joey Logano nel 2015, quando ha estromesso Matt Kenseth dalla corsa al campionato a Kansas, nonostante avesse già assicurato il suo posto nel Championship 4. In rappresaglia, Kenseth ha distrutto la macchina di Logano a Martinsville, costringendolo a cambiare auto per la finale, che alla fine ha perso contro Kyle Busch.
Il punto è che la guida aggressiva può essere una lama a doppio taglio. Mentre può dimostrare la feroce determinazione di un pilota a vincere, può anche portare a rischi inutili e potenziali ripercussioni da parte dei concorrenti. Con la polvere assestata sull’incidente di COTA, la domanda rimane: La guida aggressiva diventerà una costante nella griglia della Cup Series, o i piloti adotteranno un approccio più misurato man mano che la stagione progredisce? Solo il tempo lo dirà.
