In uno sport basato su velocità e abilità, la recente traiettoria di Chandler Smith è un duro promemoria che il supporto finanziario spesso supera il talento grezzo nella NASCAR. Nonostante una impressionante campagna nella 2024 NASCAR Xfinity Series, il 22enne si trova ora a fare un passo indietro nella Truck Series con Front Row Motorsports—una mossa che ha suscitato indignazione e simpatia da parte dei fan.
“Una Stagione Stellare Interrotta”
Smith ha brillato nel 2024, guidando il No. 81 Toyota per Joe Gibbs Racing. Il suo curriculum includeva due vittorie, 22 piazzamenti tra i primi dieci, e un incredibile 17 piazzamenti tra i primi cinque, rendendolo il più consistente finisher tra i primi cinque nella Xfinity Series. È arrivato a un passo dal Championship 4, eppure i problemi finanziari lo hanno costretto a lasciare la griglia della Xfinity.
“Smith ha totalizzato più piazzamenti tra i primi cinque di chiunque altro nella NASCAR Xfinity Series la scorsa stagione. Ha anche ottenuto due vittorie nel suo primo anno con JGR,” ha commentato il commentatore NASCAR Eric Estepp. “Eppure, Chandler Smith ha dovuto accontentarsi di un posto nella Truck Series.”
“Il Blocco Finanziario”
Le crepe nella carriera di Smith sono emerse già nel 2023, quando si è trasferito da Toyota a Kaulig Racing. Nonostante avesse ottenuto un posto a tempo pieno nella Xfinity, il calo del patrocinio da parte di Quick Tie—ridotto a sole 15 gare nel 2024—ha lasciato Smith in difficoltà per sbarcare il lunario. La sua famiglia è persino intervenuta, con Smith General Contracting che ha sponsorizzato sei gare. Ma a ottobre, Smith ha annunciato l’uscita di Toyota e ha ammesso apertamente che potrebbe essere disoccupato nel 2025.
Front Row Motorsports ha salvato la situazione, offrendo a Smith un posto nella Truck Series accanto a Layne Riggs per la prossima stagione. Ma la mossa ha sollevato sopracciglia. Estepp ha messo in dubbio la retrocessione, dicendo: “Deve essere una questione di soldi, giusto? Chandler Smith potrebbe non avere il finanziamento che aveva prima.”
“Una carriera degna di più”
Il curriculum di Smith è niente meno che stellare. Oltre ai suoi successi nella Xfinity del 2024, vanta cinque vittorie nella Truck Series con Kyle Busch Motorsports e una partecipazione al Championship 4. I suoi riconoscimenti si estendono oltre le serie nazionali della NASCAR, includendo 10 vittorie nella ARCA Menards Series e il prestigioso titolo del Snowball Derby a soli 19 anni.
I fan e gli analisti hanno espresso incredulità che un pilota con un curriculum del genere non riuscisse a ottenere un posto competitivo nella Xfinity o nella Cup Series.
Un fan ha twittato:
“I camion pazzi era il meglio che potesse fare. Comunque è un buon affare per FRM.”
Un altro ha lamentato la disparità finanziaria:
“È una dannata vergogna che un ragazzo che ha avuto una stagione vincente nel campionato Xfinity debba fare un passo indietro a causa dei $$$.”
“Front Row Motorsports: Un Raggio di Speranza?”
Anche se un passo indietro nella Truck Series sembra una retrocessione, Front Row Motorsports offre un barlume di speranza. Con la sua alleanza tecnica migliorata con Ford e una squadra rinforzata, FRM fornisce una piattaforma per Smith per ricostruire il suo slancio. I fan vedono questa come un’opportunità per Smith di brillare ancora una volta:
“Non me l’aspettavo, ma mi piace,” ha detto un fan.
Un altro ha aggiunto:
“Sono entusiasta per Smith, ma merita di meglio di così.”
“Il Problema Maggiore: L’Ecosistema Finanziario di NASCAR”
La storia di Smith evidenzia un problema sistemico in NASCAR: le carriere dei piloti sono spesso dettate più dalle finanze che dalle prestazioni. Le squadre dipendenti dai finanziamenti degli sponsor affrontano la dura realtà di dare priorità al finanziamento rispetto al talento. Estepp ha riassunto questa cupa realtà:
“Cosa succederebbe se ti dicessi che quel ragazzo era disoccupato a metà dicembre e ha dovuto accontentarsi di un posto nella Truck Series?”
“Cosa c’è in serbo per Chandler Smith?”
Mentre Smith si prepara per la Truck Series 2025, i fan sperano che possa riaccendere la sua carriera e dimostrare di appartenere ai vertici della NASCAR. Il suo talento è innegabile e la sua capacità di adattarsi alle avversità non fa altro che rafforzare la sua determinazione. Con una forte prestazione nelle Trucks, Smith potrebbe presentare un argomento convincente per un ritorno nella Xfinity o nella Cup Series.
