Quando Riley Herbst è stato annunciato come il terzo pilota a tempo pieno per 23XI Racing in vista della stagione 2025, molti sono rimasti sorpresi. Era un’opportunità che molti credevano sarebbe andata a Corey Heim, la stella nascente del team Toyota. Ma quando l’opportunità si è presentata, Herbst l’ha afferrata con entrambe le mani, facendo un salto significativo dalla sua esperienza di successo con Stewart Haas Racing. Tuttavia, mentre si sta trasferendo nella Cup Series, lo attende un’intera nuova serie di sfide, una realtà che Bubba Wallace, un veterano dello sport, conosce fin troppo bene.
Herbst, il pilota nato a Las Vegas, stava godendo di un’impressionante corsa con Stewart Haas Racing, assicurandosi due vittorie, cinque piazzamenti tra i primi 5 e il miglior piazzamento in carriera al settimo posto nella classifica punti. Ma ora, come rookie della Cup Series in 23XI Racing, deve ancora una volta dimostrare il suo valore da zero. Questo è un compito arduo con cui Wallace, che ha anche affrontato una difficile stagione da rookie, è profondamente familiare.
Ogni pilota ricorda la sua prima volta – la prima volta nel garage, la prima volta dietro il volante, la prima volta sulla pista veloce. La stagione da rookie di Wallace è stata segnata da promesse e controversie, da incidenti che hanno cambiato la corsa a episodi di lancio d’acqua con altri piloti. Ora, anni dopo, condivide la sua saggezza con la nuova generazione di rookie, incluso Herbst, l’ultima aggiunta al 23XI Racing di Michael Jordan.
Il consiglio di Wallace ai rookie è semplice, ma profondo: “È quello che è.” Sta dicendo loro senza mezzi termini che il percorso sarà difficile, la curva di apprendimento ripida e devono dimostrare il loro valore rapidamente. “Non importa davvero quando sei un rookie, sei un rookie. È così che tutti lo vedono,” ha commentato Wallace riguardo al inevitabile ‘trattamento da rookie’.
Riflettendo sulla sua stagione da rookie, Wallace ha ammesso di sentirsi come se le sue intuizioni e i suoi contributi non fossero sempre stati valutati come avrebbero dovuto. “Non sto dicendo che non mi ascoltassero e che ignorassero i miei commenti, ma è diverso quando sei un rookie,” ha condiviso, sottolineando la preferenza per l’esperienza rispetto al talento fresco nello sport.
Tuttavia, il ruolo di Wallace non è solo quello di mentore per i rookies. Sta anche lottando per il suo posto sulla griglia. La pressione sta aumentando mentre 23XI Racing tiene d’occhio il futuro, portando Corey Heim come pilota part-time per la stagione 2025. Heim guiderà la Toyota Camry No. 67, mentre correrà anche con un programma part-time con Sam Hunts Racing nella Xfinity Series.
Nonostante abbia firmato un contratto pluriennale che tiene Wallace nella macchina No. 23 oltre il 2025, il suo futuro è tutt’altro che certo. Con l’attenzione della squadra che si sposta verso il futuro e l’identificazione di potenziali talenti come Heim, Wallace deve farsi avanti come pilota senior e dimostrare di essere ancora degno del suo posto. Dopo una campagna senza vittorie nel 2024, solo un’apparizione ai playoff potrà placare le voci e le speculazioni riguardanti il futuro di Wallace in 23XI Racing.
